元朝顺帝年间，天旱瘟疫，蝗虫为患，以致民生困苦，加上蒙古人残暴肆虐，人民处于水深火热之中，有志之士遂乘势结聚反元，意图恢复汉人江山。孤庄村人朱元璋(任达华 饰)自幼父母双亡，以看牛为生，生活困苦。一日，时值天旱饥荒，元璋无以为粮，竟掉牛只，与友人饱餐一顿，其后畏罪而逃。元璋为逃避官府追究，竟潜入皇觉寺，央求主澄心准他剃度为僧，澄心早识穿其心意，藉词要观察他是否有佛缘受戒，要他暂且充当沙弥。元璋在寺内受到众僧欺凌，竟把佛像出气，被前宋遗臣高彬(鲍方 饰)看在眼内，知他性倔强坚毅，乃可造之材，遂答允收他为徒，藉此向元璋灌输民族大义。郭子兴(陈中坚 饰)、徐寿辉(白文彪 饰)、张士诚(关海山 饰)与明教的韩山童(石坚 饰)等为当时反元的数股最大势力，因各邦获悉高彬手持先朝玉与遗诏，皆争相抢夺，以名正言顺号令天下群雄，但高彬属意山童可当此重任。