1941年12月8日，太平洋战争爆发，圣诞节前夕，香港英军向日军投降。港币不断贬值，物价飞涨，李家生活愈加困难，而父亲李云经又在这时因劳累过度染上肺病。
1943年冬天，李云经病重，他把李嘉诚叫到床前，轻声告诫道：求人不如求己，吃得苦中苦，方为人上人等训言。失意时莫灰心，得意时莫忘形。父亲李云经病逝，为了养活母亲和三个弟妹，李嘉诚被迫辍学走上社会谋生，会看相的同乡认为他“眼眸无神，骨架瘦弱，未来恐难成大器”。李嘉诚先在舅父庄静庵的中南钟表公司当泡茶扫地的小学徒。李嘉诚到这里之后，学到的第一个功夫就是察言观色，见机行事。
1945年8月，日本投降。李嘉诚被调入高升街的一间钟表店当店员，学会了钟表装配修理技术。
1947年，李嘉诚因不愿长期寄人篱下，便到一家五金厂当推销员，开始了香港人称之为“行街仔”的推销生涯。1948年，由于出色的推销成绩，20岁的李嘉诚便升任塑料花厂的总经理。
1979年，与霍英东等人出任中国中信集团公司董事。
1981年，获委任为太平绅士，获选为“香港风云人物”。
1982年，获得巴拿马国Grand Officer of the Vasco Nunez de Balboa勋衔。
1985年至1990年，出任香港特别行政区基本法起草委员会委员。
1986年，被比利时国王封为勋爵，香港大学校监、港督尤德爵士授予李嘉诚名誉法学博士称号。2月6日香港《信报》排出香港十大财团，长实系四家上市公司市值达三百四十三亿港元，名列榜首。
1989年，1月1日获英女皇颁发的CBE勋衔。6月获加拿大卡加里大学授予的名誉法学博士学位。
1990年，12月15日港督卫弈信向李嘉诚颁发“商业成就奖”。
1992年，被聘为港事顾问。4月28日北京大学授予李嘉诚名誉博士称号。1992年至1997年，出任港事顾问。
1994年，被评选为1993年度香港商界“风云人物”。11月22日获《亚洲周刊》颁发的首届“企业家成就奖”。1995年，获得香港科技大学荣誉社会科学博士学位。12月1日被（香港）“国际潮团联谊会”推举为大会名誉主席。1995年-1997年，出任香港特别行政区筹备委员会委员。
1996年，第三期《资本》杂志公布香港华人富豪榜，长实系三间上市公司市值3,250亿港元，占全港上市公司总市值的13.7%，居华人财团榜首；个人资产600亿港元，并列全港华人富豪第2名，出任香港特别行政区选举委员会委员。
1997年，获得香港中文大学荣誉法学博士学位。
1998年，获得香港城市大学荣誉社会科学博士学位。
2010年9月6日胡锦涛在深圳会见李嘉诚先生
1999年，获英国剑桥大学荣誉法学博士、香港公开大学荣誉社会科学博士学位，《福布斯》（Forbes）世界富豪排名榜中位列第十，是亚洲首富。4月被英国《泰晤士报》选为千禧年企业家年奖大奖。5月被英文版的《亚洲周刊》，评选为亚洲区五十位最具权力人物之一。2000年，获得比利时国 The Commander in the Leopold Order 勋衔、英帝国 KBE 爵级司令勋章、国际杰出企业家年奖 （由加拿大明尼吐巴大学 University of Manitoba 颁发）。
2001年，李嘉诚获得香港特区大紫荆勋章。
2005年，荣任深圳市投资商会荣誉会长。1月，法国总统希拉克为李嘉诚颁授荣誉军团司令勋章。
2006年，出任英国国际商业顾问委员会委员，获得马康福布斯终身成就奖 （由美国福布斯集团颁发）。2006CCTV中国经济年度人物评选首次设立了“特别荣誉大奖”，授予李嘉诚。
2007年，获得《2007年度经济人物特别荣誉大奖》（由中国中央电视台颁发）、中华慈善奖终身荣誉奖 （由中国民政部颁发）、全球教育协会 TESOL 主席大奖。
2010年，《福布斯》选出“全球最具影响力富豪”，李嘉诚位列第八。3月10日，李嘉诚以210亿美元排在最新《福布斯》排行榜上第14位。
2010年，获得The Robert H. Alway Lifetime Achievement Award（由美国史丹福大学颁发）、香港商业奖—终身成就奖（由DHL及南华早报颁发）。
2011年，获得卡内基慈善奖（由美国卡内基基金会颁发）、柏克莱奖章（由美国柏克莱加州大学颁授）。
2011年，3月10日，李嘉诚以260亿美元（约和1680亿零38万人民币）排在最新《福布斯》排行榜上第11位，蝉联华人首富。
2013年，全球富豪榜李嘉诚以310亿美元荣登华人首富。福布斯全球富豪榜以310亿美元排名第8名。
2014年，李嘉诚以320亿美元（约2496亿港元）的资产，再度登上华人富豪榜首位。但其世界排名却从世界第8位跌至第20位。
2015年12月，彭博富豪榜显示，李嘉诚身家总数为299亿美元，在全球富豪榜分别名列20位，在亚洲位列亚军，是世界富豪排名中第二的华人。
2019年2月26日下午，胡润研究院发布《2019胡润全球富豪榜》，李嘉诚财富2000亿元位列大中华区第四，全球第29位。
2019年3月，以317亿美元财富排名2019年福布斯全球亿万富豪榜第28位。
2019年3月，胡润研究院发布《2019胡润全球房地产富豪榜》。李嘉诚以2000亿元位居房地产榜第二。
2020年2月6日，李嘉诚凭借294亿美元的身家位列“2020年香港50大富豪榜单”第2。
2020年3月20日,李嘉诚以2000亿元人民币财富名列《2020胡润全球房地产富豪榜》第2位。
2020年4月6日，李嘉诚以1700亿元人民币财富名列《胡润全球百强企业家》第34位。
2020年4月7日，李嘉诚以217亿美元财富位列《2020福布斯全球亿万富豪榜》第35位。
2020年6月23日，李嘉诚以1650亿元人民币财富位列《胡润全球百强企业家》第43名。
2021年，李嘉诚以337亿美元财富位列《2021福布斯全球富豪榜》第43位。
2021年10月，李嘉诚以2150亿人民币财富位列《2021胡润百富榜》第8位。
2022年，李嘉诚以2050财富（亿元人民币）位列《2022家大业大酒·胡润全球富豪榜》第37名。
2022年，李嘉诚以348亿美元财富值位列《2022年福布斯全球亿万富豪榜》第37位。
1987年，他捐赠5000万港元，在跑马地等地建立3间老人院。
1988年，捐款1200万港元兴建儿童骨科医院。并对香港肾脏基金、亚洲盲人基金、东华叁院捐资1亿港元。
1989年，捐赠1000万港元，支持北京举办第11届亚洲运动会。
1991年，李嘉诚向英国保守党捐赠10万英镑作竞选费用，引发英国两大政党争议。2004年的印度洋大地震曾捐助300万美元赈灾。
1997年，北京大学100年校庆期间，李嘉诚基金会向北京大学图书馆捐赠1000万美元，支持新图书馆的建设。
1999年，李嘉诚基金会捐款4千万港元予香港公开大学，香港公开大学将设于信德中心的持续及社区教育中心命名为李嘉诚专业进修学院。
2002年李嘉诚海外基金建立长江商学院，是中国第一所也是唯一一所实行教授治校的商学院。2003年11月MBA第一批学员入校，MBA学员GMAT入学成绩高居亚洲首位，现已在北京、上海、深圳等地设立学校，是中国十大商学院之一。
2004年南亚海啸，李嘉诚透过旗下的和记黄埔及李嘉诚基金会，共捐出300万美元予受灾人士。
2005年5月，李嘉诚向香港大学医学院捐出港币10亿元以资助医科学生及医学研究用，香港大学校长徐立之称将重新命名香港大学医学院为“香港大学李嘉诚医学院”，并于2006年1月1日正式易名。
2005年10月10日基金会与和记黄埔合共捐出50万美元予巴基斯坦地震灾民。
2005年11月，李嘉诚(加拿大)基金向加拿大多伦多圣米高医院捐出2500万元加币（当时约1亿6仟4百75万港元），兴建以他命名的医学教育大楼，于2009年落成。
2007年3月，李嘉诚向新加坡国立大学李光耀公共政策学院捐款1亿新加坡币（逾5亿港元），创立教育及学术发展基金，设立教授席及40个硕士奖学金等。志在培育区内公共管治人才。这笔捐款一半由李嘉诚基金会捐出，其余则由长江实业（集团）有限公司及和记黄埔有限公司分别捐出四分之一。继香港大学医学院以李嘉诚名字命名后，新加坡国大将校园内一幢建筑物命名为“李嘉诚大楼”。
2008年5月19日，李嘉诚致函中央政府驻港联络办公室主任高祀仁，再以李嘉诚基金会、长江集团、和记黄埔集团的名义捐款一亿元人民币，用于为5.12汶川大地震灾区学生设立特别教育基金。
2009年4月22日，李嘉诚旗下长江集团、和记黄埔联合向2010年上海世博会中国馆捐赠人民币1亿元。
2012年，李嘉诚基金会捐资4,000万美元兴建了李嘉诚生物医学和健康科学中心。
2013年8月20日，汕头潮南、潮阳发生百年一遇的洪灾后，李嘉诚为汕头受灾地区捐款1000万元港币，以帮助群众渡过难关。
2013年9月30日，李嘉诚给以色列理工学院在汕头创办“广东以色列理工学院”（该学院是和美国麻省理工齐名的理工院校）。2014年，新学院将开办土木工程、计算机等课程。
2014年3月，李嘉诚基金会捐资1,000万美元（折合约7,800万港元），在柏克莱加州大学建立李嘉诚基因组学工程中心及特设讲座教授席，以支持柏克利加州大学和旧金山加州大学推出一项崭新基因组学创新计划（IGI）。
2014年6月17日，民政部与李嘉诚基金会合作的“大爱之行－－全国贫困人群社工服务及能力建设项目”在青岛启动实施，110个服务项目将拉动110个专业服务机构参与，受惠人数逾百万人。“大爱之行”项目在全国共收到470个申请项目经专家审核后，共甄选出110个立项项目，其中20个为重点示范项目、90个小额创新项目实施期限为2014年7月初到2015年12月底。
2014年6月27日，李嘉诚在汕头大学毕业典礼上所做的题为《无心睡眠》的演讲打动了许多人。而最让汕大学子泪奔的，是在毕业典礼现场，“诚哥”在演讲稿之外脱口的一句话“我知道你们很爱我，我也很爱你们。”
2015年9月8日，胡润2015年华人慈善报告出炉：李嘉诚位列榜首。数据显示，“李嘉诚基金会”至今已捐出逾150亿港元，主要支持教育及医疗公益项目，其中87%用于大中华地区。李嘉诚50多亿元捐助其家乡建立汕头大学，李嘉诚基金会亦捐资创办了长江商学院。
2015年10月15日，胡润研究院发布《胡润百富榜》，61岁的王健林及其家族以2200亿财富超过马云，成为中国首富，87岁的李嘉诚位列第二。
2017年11月，广东省教育厅有关负责人表示，李嘉诚基金会决定未来8年再捐资20亿元，同时省政府除正常拨款外配套8亿元（每年1亿），支持汕头大学加快发展。
2018年6月29日，李嘉诚参加汕头大学2018届毕业典礼暨颁奖礼，已经90岁的李嘉诚在毕业礼之后辞去汕头大学校董会名誉主席职务，交棒给二儿子李泽楷。
2020年，李嘉诚基金会捐款1亿元港币用于武汉防疫抗疫工作 。
李嘉诚有两个事业，一个是拼命赚钱的事业；另一个是不断花钱的事业，他的投入足以让他成为亚洲有史以来最伟大的公益慈善家。“一个人有了衣食住行这个条件之后，应该对社会多一点关怀。”李嘉诚一直在追求内心的富贵。贵为天子，未必是贵；贱如匹夫，不为贱也。在中国古代哲学家早就悟透的道理之下，李嘉诚又自创内心的财富，这就是真正的财富。（人民网评价）
李嘉诚是一个危机感很强的人，他每天90%的时间，都在考虑未来的事情。他总是时刻在内心创造公司的逆境，不停地给自己提问，然后想出解决问题的方式，等到危机来的时候，他就已经做好了准备。李嘉诚从来不喜欢高谈阔论，他认为从事推销工作，重要的有两点：一是勤劳，二是创新。走南闯北的推销生涯，不仅锻炼了他的商业头脑，丰富了他的商业知识，而且也使李嘉诚结识了很多好朋友，教会了他各种各样的社会知识。同时，在推销过程中，也使他学会了宽厚待人、诚实处世的做人哲学，为他日后事业的发展，打下了良好的基础。（凤凰网评价）
李嘉诚一直保持着两个习惯：一是睡觉之前，一定要看书，非专业书籍，他会抓重点看，如果跟公司的专业有关，就算再难看，他也会把它看完；二是晚饭之后，一定要看十几二十分钟的英文电视，不仅要看，还要跟着大声说，因为怕落伍。通过刻苦学习，在同一代香港华人商业领袖中，李嘉诚不但是拥有更好英文能力的人，而且也是对资本市场，尤其是对国际资本市场拥有更多了解，并且因此拥有更广阔经济和经营视野的人。正是这个原因，他才得以在实业和资本之间建立起更好的沟通桥梁，进而率先找到以资本运作实业的成功密码，进而成为香港华人入主外资集团的第一人，且以资本运作和国际化为策略，从同一代香港华人商业领袖中不断超越传统边界，构建起无域的商业帝国。（新浪网评价）
相比巨额慈善资产而言，李嘉诚对慈善事业更大的贡献还在于他的培育、建立奉献文化，正如过去以华人首富激励并无形间为无数人改变命运提供精神支撑和经验参考一样，如今的李嘉诚更以华人首善鼓舞人们并无形间引领越来越多有力量的人在成就自我的同时造福社会。而这种精神层面近乎无远弗届的正能量影响，可以说才是李嘉诚对中华民族乃至更广世界的最大贡献。（新浪网评价）
2020年12月18日，入选2020中国品牌人物500强，排名188 。
2015年9月12日，新华社瞭望智库的微信公众号发表了一篇题为《别让李嘉诚跑了》的文章，其对李嘉诚的一系列商业行为言辞激烈地表达了“不满”，这篇文章在网上引发了极大关注。
2015年9月29日，李嘉诚专门对这篇文章进行了回应，他特别提到，习主席在不同场合多番强调，国家要不断深化改革，坚定不移提高开放型经济水平，不应让这些毫无根据的口舌之争成为焦点，喧宾夺主，引起商界和投资者不必要的顾虑；“没有建设性的语言讨伐，并不符中国政府不遗余力推动经济向前发展的方向和决心。”对于“不爱国”质疑，李嘉诚表示自己对有利于中华民族的事业倾注了大量时间、心血，“过去、现在、未来，宗旨不渝，并对中国充满信心，对中央坚定不移继续改革开放，致力于优化营商环境有信心。
李嘉诚表示，对于所有投资及出售资产所得的回报，是属于公司的，并回到了股东手中。而且集团的股东也清楚，海外投资的盈利均属香港上市公司所有，最终通过派息能令股东受惠。