2000年以近花甲之年率团参加首届中国秦腔艺术节，主演《破洪州》，显示了深厚精湛的艺术功力，受到观众的盛赞和欢迎。
1949年8月宁夏解放后，马云亭的大儿子被吴忠市政府录用，当了一名通讯员，妻子在市政府机关打扫卫生、洗衣服，马云亭到兰州铁工厂当了工人，1953年马桂芬才10岁便和姐姐一同到吴忠郭记民生工厂当了学徒工，学织布。从此，他们一家人的生活有了保障。
1985年，在宁夏首届中青年演员戏曲大奖赛中，她扮演《冼夫人》中的女主角，获表演一等奖。
1990年9月，原文化部代部长贺敬之、戏剧活动家李超看了她演的《痴梦》中崔玉莲后称赞她：“有创新，有突破，吸取了许多民族舞蹈的东西，塑造了鲜明的人物形象，戏曲表演应该走这个路子。”从而她的《痴梦》表演荣获了“全国戏曲创新杯奖”。
1991年5月，文化部在江苏扬州举办全国戏曲现代戏观摩演出，她主演的眉户戏《婆媳湾》，获文化部颁发的优秀表演奖，1997年该剧获宁夏和全国“五个一工程”提名奖、全国戏曲电视片优秀奖、西北电视戏曲片金奖等奖项。这是宁夏秦腔剧团在全国性表演评奖中获奖最多最高的剧目。
1992年l2月，在宁夏青年演员戏曲大赛中，她因培养青年演员成绩突出获园丁奖。1994年7月银川西塔剧院举办“马桂芬个人折子戏专场”。从北京赶来的戏曲专家和理论家看罢演出，纷纷题诗称赞。曲六乙先生当场吟诗：“脱下维族女儿装，从艺半生梨园忙。德艺双馨传西北，塞上银河耀星光。”王安癸先生挥笔《调寄西江月》：“庚娘一腔怒火，周仁百转柔肠，《打神》一阚声绕梁，如许感人形象。继承敢入堂奥，革新不畏途长，塞上奇葩永芬芳，振兴戏曲可望。”1994年8月25日，马桂芬作为中央电视台的特邀嘉宾，出席了“正大综艺”晚会，同全国电视观众见面。
1995年9月，马桂芬出席了在北京召开的联合国第四次世界妇女大会。她演出的《哑女告状》，艺惊四座，获得了世妇会嘉奖证书，并随世妇会出访团赴日本岛根和东京演出，受到日本友人的欢迎，岛根县宇津彻男、万代宣雄先生握着她的手说：“这么好看的戏，我们从没有看过。”
有《破洪州》、《打焦赞》、《打神告庙》、《哑女告状》、《庚娘杀仇》、《痴梦》、《玉堂春》、《冼夫人》、《周仁回府》等，才华横溢，誉满西北。
1989年被评为国家一级演员，曾是中国戏剧家协会会员，担任过宁夏回族自治区文联副主席，宁夏秦剧团副团长等职。