1983年，《红楼梦》剧组从各地戏剧剧团中筛选演员时，长相俊俏、气质文静的沈琳一眼就被导演挑中。进入剧组以后，先是进入学习班学习，试镜的角色是“妙玉”，但最终定下来的是“平儿”这个角色。后与《红楼梦》中“贾芸”扮演者吴晓东结为夫妻。两人婚后生有一女，女儿长相酷似沈琳 。
【电影】
陈晓旭、沈琳、邓婕和东方闻樱
电影《避难》扮演彩月电影《我不能没有爸爸》
【电视剧】
《红楼梦（87版）》扮演平儿
《王冕》扮演王冕
《孙武出山》扮演右姬
《晚秋》扮演文丽
《战国》（吕氏春秋）扮演赵姬《汉宫飞燕》扮演许琰
《猎人手记》扮演扬萍
《孙武》扮演皿妃
《法门寺猜想》扮演如饴
《韩愈》扮演柳枝
《天下第一家》扮演红官儿
《皎皎白玉兰》扮演刘晓云
《塔里木的上海人》扮演方楚怡
《恶之花》扮演阿慧
《身边的故事——“平果”》
《翠山湖畔》阿彩
《康熙微服私访记2》李不了
【其他】
主持过大型、中型、小型歌舞、庆典晚会。如：《你是灯塔》《税务之光》《岑冰师生音乐会》等