艾琳-阿特金斯出生于伦敦的一个普通家庭，父亲是个煤气抄表员，而母亲是个酒吧女招待。幼年的一个喜剧老师教她学习莎士比亚的喜剧和古希腊悲剧，教她如何纠正伦敦腔。她在电影《刺杀乔治修女》 艾琳·阿特金斯
(The Killing of Sister George)中的优异表现让她被百老汇选中，从此成为了一名著名的戏剧演员，也多次出演电影。1990年，艾琳·阿特金斯被英国女王授予大英帝国司令勋章（CBE） 。
2001年，艾琳·阿特金斯被英国女王授予大英帝国爵级司令勋章（DBE），以表彰艾琳对戏剧界的贡献 。
“话说有人指出《克兰福德》是英伦头衔女星大联盟，艾琳和朱迪是当仁不让的头头。昨天晚上翻老杂志，看到介绍《戴洛维夫人》，当然我知道是瓦妮莎奶奶主演的，也知道是伍尔夫小说改编的，看到艾琳的编剧倒是有些吃惊，不过依稀仿佛，冰大说过（嘿嘿，记性可真没有冰大那么好）。
艾琳奶奶和迦本爷爷的合作，话说迦本爷爷这些年似乎成了英伦老头的代名词。”
“很遗憾克兰福德里她的戏太短了，一直迷恋她的肃静之美。好像第一次看她的片是BBC的一部史迈利的人马，那个时候是冲AG爷爷看的，没想到她演了女主角，我那个乐得啊，她虽然身形跟书上那个人物完全不同，也没有增肥来符合角色，但是完全靠表情动作演活了那个可怜的俄罗斯女人。”