日本国宝级歌舞伎大师，女形演员。出生于料亭家庭，幼年时因为歌舞伎演出吸引而立志从艺。
昭和32年12月以『寺子屋』的小太郎役初登台，39年6月以十四代守田勘弥的养子身份，在歌舞伎座上演的『心中刃は氷の朔日(しんじゅうやいばはこおりのついたち)』后袭名五代目坂东玉三郎。坂东玉三郎是日本歌舞伎界一个显贵的世袭称号。如今的坂东玉三郎是这一称号的第五代传人。玉三郎原名楡原伸一，6岁患小儿麻痹症, 为弱化后遗症学习舞蹈。7岁初次登台，后被十四世守田勘弥收养，改名为守田伸一。不幸的童年让他饱受小儿麻痹症的痛楚，右下膝一度无法行走。为了康复治疗，坂东6岁时开始跟随第四代坂东玉三郎学习日本传统舞蹈，竟显露出无与伦比的才华，谁都不曾想到，幼时的病痛却在不经意间叩开了他与歌舞伎的半生缘，并由此走上了女形 (男旦)表演技艺的漫漫长路。作为杰出的歌舞伎演员，克服疾病等诸多困难，磨练升华技艺，当之无愧的成为一代艺术大师，有着“歌舞伎的奇迹”的赞誉。在美国，英国，法国，欧洲，中国台北等进行的海外公演，使世界了解到歌舞伎艺术的魅力。
1970年（昭和45年）3月：芸术选奨新人赏受赏
花胜见
1971年（昭和46年）ゴールデンアロー赏1981年（昭和56年）松尾芸能优秀赏
1985年（昭和60年）1月：第三回都民文化栄誉赏受赏
1991年（平成3年）仏シュバリエ勲章・中国文化大学名誉文学博士号
1992年（平成4年）泉镜花文学奖特别奖
2009年 (平成21年) 第57回菊池寛赏 - 泉镜花の戯曲「海神别荘」「天守物语」,中国昆剧舞台活跃
2012年 (平成24年) 日本重要无形文化财产保持者个人认定
2013年 (平成25年) 法兰西文学司令胸章
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他不单是出色的“女形”，也常常出演男性角色，在《镜狮子》里他先饰演“女形”，之后换成霸气豪迈的“狮子精”（歌舞伎中，常有化身动物的角色，表演十分粗犷，类似京剧中的花脸）；他扮演的《源氏物语》中的“光之君”，完全传达出男性的俊朗与儒雅；还有一出戏中他饰演一个男扮女装的盗贼，全身女人装扮，但观众看到的仍是一个玩世不恭、带着痞气的帅气坏男人，坂东的表演已经完全超脱了男女的天然性别差异。他不仅在歌舞伎方面造诣颇深，还广泛涉足各个艺术领域，舞蹈，演奏，电影，舞台剧，其导演的电影曾入围柏林电影节。除了传统歌舞伎艺术，他还曾自导自演了电影《天守物语》（与宫泽理惠搭档）；与现代芭蕾大师莫里斯·贝嘉合作创作现代舞；最为著名的是他与大提琴演奏家马友友合作拍摄的纪录片《巴赫灵感》之“巴赫无伴奏大提琴组曲之五——追寻希望”。