1944年，敕使河原宏进入东京艺术大学专攻油画专业，在校期间受毕加索和冈本太郎画风的影响，在校时加入了由冈本太郎、安部公房创建的前卫艺术小组“世纪”，他最成功的作品多是改编自安部公房的作品。
20世纪50年代末曾和导演松山善三、羽仁进和电影评论家草壁久四郎等集体制作《东京1957》、《东京1958》等纪录片。
1959年携16毫米摄影机随父访美拍纪录片。
1962年完成长故事片处女作《陷阱》(又译《山穴》)，以日本电影史上稀有的抽象手法的表现而引人注目。该片获日本《电影旬报》十佳作品奖。他本人获NHK新人导演奖。
1964年创立敕使河原独立制片。摄制了三部先锋风格的作品，其中《砂丘之女》获《电影旬报》十佳作品奖第一名，《每日电影》竞赛日本电影作品奖，他本人获《电影旬报》最佳导演奖，《每日电影》竞赛最佳导演奖。该片还获得戛纳国际电影节审查员特别奖等，使他一跃而为国际知名导演。
1972年离开电影界，从事越前烧陶的制作。
1979年因父亲去世就任财团法人草月会常务理事。
1981年以作品《动感雕刻》回归电影界。
1984年前往西班牙拍摄纪录片《安东尼奥·高迪》。介绍该国伟大的建筑家戛高迪的出生地巴塞罗那市内高迪艺术的深远影子，获得成功。他的作品带有先锋艺术的独特风格，在当代日本电影史上享有盛名。《陷阱》和《砂丘之女》均被选入日本名片200部。
1989年创作了电影《利休》。利休是日本茶道鼻祖。而茶道是一种综合艺术文化，只有用能容纳各种艺术的电影方式才能表现好。由于导演启用了研究茶道史的非职业演员，并完全仿制当时茶室的历史真实，该片有超越电影本身艺术价值的部分。该片除获《电影旬报》十佳作品奖外，还获加拿大蒙特利尔电影节大奖。
他的主要作品还有：《北斋》(1953)、《12位摄影家》(1955)、《插花》(1956)、《东京1958》(1958)、《霍寨·托累斯》(1960)、《生命》(1960)、《思春记》(1964)、《霍寨·托累斯》第二部(1965)、《别人的脸》(1966)、《个人拉力汽车赛》(1967)、《燃烧的地图》(1968)、《一天240小时》(1970)、《萨玛·梭尔佳》(1972)、《昂特尼·戛蒂》(1984)、《豪姬》(1992)。
1992年被授与紫色勋章奖。
父亲
敕使河原宏是花道草月流创始者敕使河原苍风的长子。
妻子
敕使河原宏的妻子是女演员小林トシ子。
花道
勅使河原宏还是一名花道家，1980年随着草月流第二代掌门人敕使河原霞的去世，他继承了草月流第三代掌门人的位置。并在汉城、米兰、纽约等世界各地的城市举办了使用“竹”的个人展览会。不仅规模宏大，他那独创性的表现方式也十分受人注目。他在国内的活动也相当活跃，相继在猪熊弦一郎美术馆和广岛市现代美术馆等地举办了个人展览。另外，他提倡插花是一门“装置艺术”，并发表过相关文章。这种新的表现方法，作为一种突破了传统花道框架的新艺术，震惊了世人。1990年代以后，他开始呼吁“连花”(即插花的即兴创作。由多人进行)的普及，又给花道赋予了新的魅力。去世后，他的次女敕使河原茜成为了草月流第四代掌门人。
美术
另外他潜心于舞台美术的创作，从歌剧《图兰朵》（1992年）开始，相继着手参与制作了《素盏呜尊》（1994年）、《韵文》（1999年）以及同年的《素盏呜尊异传》。敕使河原宏用终其一生使用的花材“竹”构成的舞台美术以及他的舞台指导，在各地都大受好评。
存在主义：敕使河原宏和小说家安部公房，音乐家武满彻的合作，造就了他导演生涯的全盛时期。也是在这段合作关系中，他先后拍摄了《陷阱》，《砂之女》和《他人之颜》3部重要作品。安部公房是战后日本颇为重要的一名存在主义小说家，他深受西方现代文学，尤其是卡夫卡，乔伊斯和陀思妥耶夫斯基等人的影响，喜欢在作品探寻现代人的身份与迷失，社会与自由，异化与同化等问题，表现现代人的苦闷。这对于那些没有接触过现代文学和哲学的影迷而言，无疑是一个不小的考验。
现代派：令人眼花缭乱的，还有敕使河原宏和多位美工以及建筑师的合作，如美工山崎正夫和建筑师矶崎新(Arata Isozaki)。《他人之颜》的舞台设计简直就是电影美工的教科书式的案例，甚至还影响到了塔可夫斯基的某些布景。这多亏了敕使河原宏资深的艺术背景以及建筑师矶崎新出类拔萃的新意和风格独特的设计。敕使河原宏曾深受超现实主义流派和现代主义的影响，布努埃尔曾经是他的一个榜样，更不用说达利和毕加索对他在视觉设计上的感染了。而作为日本现代最重要的建筑师之一的矶崎新，则深受安东尼奥·高迪的影响，对现代派设计也是如痴如迷。两人的合作在《他人之颜》里达到了顶峰，尤其是精神诊所的舞台设计，堪称现代电影史上最抽象但又最富启发的设计之一。在影像上，善于把幻想同现实结合在一起。
美术造诣：他年轻时期对绘画，尤其是抽象派和现代主义的着迷，注定他的电影也一如抽象艺术般不容易被广泛接受。绘画不但影响到敕使河原宏的布景，还直接影响到他的影像镜头。在他的电影里，常常出现和现代艺术遥相呼应的超现实主义镜头(如布努埃尔)以及现代绘画般的构景。电影学者搬出了一系列的画家，如乔治·德·基里科、胡安·米罗、马塞尔·杜尚、弗朗西斯·培根、马格利特、毕加索等人的作品和敕使河原宏的某些影像作比较，从中无疑显露出这位自幼习画的导演对电影镜头的炫技式的复杂运用。在这一点上，他的确是一个把电影与美术融会贯通的成功例子。