杜淳的父亲杜志国是影视演员，母亲杨丽是舞蹈演员。每年暑假，杜淳的父亲都在外拍戏，母亲要跟团去演出，因此，杜淳不得不跟随父亲在剧组生活，看着演员演戏，看着导演导戏，有时有个小孩儿的角色，杜淳也会直接被叫过去出演。从小耳濡目染的杜淳，一直告诉自己，长大后要做演员。 11岁时，杜淳考入北京中央民族大学附中舞蹈系，独自来到北京进行了六年的舞蹈学习。这段经历，造就了杜淳独立的个性，更激起了他对表演的渴望。
附中毕业后，杜淳想报考电影学院，包括父亲在内的很多人都觉得他不适合，因为他性格内向，行为方式与演艺圈格格不入，但杜淳并没有因此打消这个念头。 1998年，杜淳报考中央戏剧学院落选，但他并未放弃，自己报名在中央戏剧学院办的考前班里进行了一年学习，之后又到中央电视台《梦想剧场》栏目组排练了一个多月。1999年报考北京电影学院，在专业课三试通过后，杜淳剃光头以明志，闭门读书，顺利通过文化课考试，考入了北京电影学院表演系本科班。 杜淳 写真
2007年，杜淳与李彩桦、温兆伦、崔林联袂主演由香港导演袁英明执导的古龙剧《大旗英雄传》，饰演铁血柔肠的少侠铁中棠，这是他首次担任第一男主角，该剧夺得2007年度“最佳古装剧”、“央视优秀剧”、“最受欢迎武侠剧”奖项。 同年参演改编自同名红色经典电影的电视剧《51号兵站》，饰演男一号“小老大”梁宏，杜淳演绎的“小老大”梁宏沉着勇敢、机智过人、文武双全，被誉为“青春革命偶像”，荣获2007年度南方影视盛典“年度最佳男主角奖”。 与高圆圆主演年代剧《爱无悔》，饰演对爱情执著的高家饼铺二师傅“杜浩然”。
虎胆雄心剧照
2008年，再次出演红色电视剧《敌营十八年》，饰演男一号江波，一个潜伏敌后智勇双全的地下党员，并演唱插曲《两难》。2009年，杜淳主演的以反映中国近代史上著名的三次人口迁徙之一电视剧《走西口》作为央视一套开年剧播出，杜淳饰演从学徒到商人再到革命志士的男一号“田青”，为国尽力散尽家财、仁义无双的儒商形象给不少观众留下深刻印象，该剧以平均收视率9.60%创下2002年来央视开年戏收视纪录；荣获第十一届“五个一工程奖”和2010中国电视剧满意度调查华鼎奖“最佳电视剧”奖。
2010年，参演偶像剧《租个女友回家过年》，饰演男一号龙门古镇的孙氏后代孙翌伟，杜淳饰演的孙翌伟以日薪五百的高薪租来薛佳凝假扮女友回家过年，以此引发的一系列亲情、友情、爱情大混战，被观众誉为“温馨而有内涵的偶像剧”。 出演电视剧《南下》，讲述了南下干部的苦与乐，杜淳和李小冉在剧中苦恋，为观众展示了那个特定年代中艰难而痛苦的爱情。参演《青春期撞上更年期》出演男一号青年才俊犹豫纠结的青年作家邓家齐，凭借此剧荣获2011年中国大学生电视节年度“最受大学生喜爱男演员”奖。 。
2011年，参演由香港导演陈嘉上执导根据同名电影改编的电视剧《古今大战秦俑情》，饰演男一号，与剧中的韩冬儿上演了一曲三生三世的爱情绝世恋歌。 参演新版《水浒传》出演西门庆一角。2012年，主演由赵宝刚导演的电视剧《北京青年》，饰演从小混混到为父解忧的“靠谱青年”“何北” ；参演爱情励志电视剧《我的经济适用男》，饰演高富帅冯志豪 。
2013年，主演都市情感剧《三十岁你好》，该剧直面而立之年的80后，讲述了当代年轻人婚姻难、立业难的命题，播出之后引发众多80后的共鸣。
2014年，与颖儿合作电影《谁说我们不会爱》，杜淳首度在电影中担纲男一号，演绎一个有着豪车豪房，风流不羁的“富二代” 。主演都市悬疑剧《美丽背后》，饰演精英律师林熠伟，并首次跨界担任监制 。
2015年，杜淳与Angelababy领衔主演改编自桐华同名小说的电视剧《大汉情缘之云中歌》，饰演男一号孟珏。 主演由刘进执导的都市情感剧《老婆大人是80后》，饰演一位温柔积极、无忧无虑的“三好萌男”吕不凡，演绎了一个平凡的“80后”小家庭一段既有欢笑，也有泪水的“逗比爱情”。 同年，在湖南卫视创意实境真人游戏节目《全员加速中》担任常驻嘉宾 。《无主之城。
2016年，主演六六编剧的都市情感剧《女不强大天不容》，饰演高考文理科双状元的学霸“吕方成”，时间跨度十七年。 主演电视剧《熟男养成记》，饰演武校毕业生费仲杰，一位阳光暖男，在工作和生活的磨练中坚强成长； 出演程耳执导的电影《罗曼蒂克消亡史》，饰演只收路费的杀手。 出演科幻电影《三体》，饰演天才数学家魏成； 在湖南卫视综艺节目《旋风孝子》中担任常驻嘉宾，与父亲杜志国回到家乡共同生活6天5夜。 担任湖南卫视综艺节目《全员加速中》第二季常驻嘉宾。 并登上央视春晚，与蒋欣、汪晓敏合作表演民族歌舞《在你伟大的怀抱里》。2017年，主演我国首部维和题材电视剧《维和步兵营》，首次挑战现代军人的角色，饰演坚毅冷峻的林浩楠。 2018年，担任制片人并与葛优、岳云鹏合作主演电影《断片之险途夺宝》。
2019年，主演科幻悬疑题材电视剧《无主之城》，饰演脸上有疤心中有伤的罗燃。 主演悬疑刑侦剧《时空来电》在剧中饰演刚正不阿，充满正义感的警官曹征。同年，参与央视节目《故事里的中国》第二期录制，饰演小说《平凡的世界》中的主人公孙少平。
2020年，出演管虎执导的抗战题材电影《八佰》，饰演524团团附谢晋元。出演都市爱情悬疑剧《最初的相遇，最后的别离》，在剧中饰演正义的警方专案组副组长赵廷辉 。出演都市情感剧《我是真的爱你》，饰演儿科医生莫铭。 出演都市生活轻喜剧《先生们请立正》，饰演历史老师郭崇。
注：作品以播出时间为序
《八佰》谢晋元
杜淳因主演《敌营十八年》、《走西口》等一系列红色题材剧为观众喜爱，被称为“红色偶像”（生活新报评） ；在表演道路上不拘一格、力求多变，因在《租个女友回家过年》、《青春期撞上更年期》等多部现实题材中的精彩演绎将自己时尚、阳光、动感的一面展露无余，成为不折不扣的“百变小生“（腾讯娱乐评） 。
演技
杜淳是一个完全演技派 ，他的微表情非常好，把人物演得很细腻，有很多情感细微的小动作、小眼神 （编剧六六评）；各种类型的角色杜淳都比较好塑造。他穿上服装，往镜头面前一站，魅力就全出来了（导演赖水清评）； 杜淳是在矜持中保持着张力，冷峻中有他特有的魅力，镜头感十足（导演潘镜丞评）； 杜淳身上有股新生代演员的力量，有好几场戏不需要对场交流，他整场戏自己演下来，一个人很流畅的演，这是一种境界（导演柳国庆评）； 杜淳的眼睛很有内容，最重要的是很用心（游建鸣评）。杜淳很有心（导演胡玫评）。 杜淳出色地演绎了孟思远，不光因为他的演技不错，更在于杜淳本人就是一个天性淳良的孩子，不用演就占得了先机（编剧赵冬苓评）； 他是非常好的演员，他有种稳劲和沉稳，很多东西要从他身上学习（苗圃评）。 杜淳给我有惊喜，本身的形象可以去尝试更多的反面角色，可以多一种层次感（徐峥评）。 杜淳是一个学习能力很强的演员，亦正亦邪（章子怡评） 。
杜淳身上独有的憨厚、淳朴气质让他饰演痴情男非常合适，也因此令观众非常喜欢，这就是演员最重要的“观众缘”；但他又是一个有魔力的演员，放在不同的容器里，他会变幻出不同的气质，流畅、扎实的表演，给人一种踏实感，会让你觉得什么角色交给他，他都能出色地完成，这就是演员的一种境界，是老演员但又随时给你带来新鲜感（于正评） 。
性格
杜淳性格内向，他的沉静和踏实给人一种信赖感（新浪娱乐评） ；不论是平素里偶遇，还是工作中合作，杜淳给我的感觉一直是非常从容、坚定，态度悠然但却沉稳执着，有一种浑然天成的优雅和魅力。宽厚稳重，却又不失风趣幽默，是一个让朋友很有安全感的人（angelababy评） ；最具男人魅力，稳健、沉静，他身上一些很独特的东西是很吸引人的（冯绍峰评）；不了解他的人，可能会认为他高冷，不易接近，但懂他的人知道他其实内心很简单，是一眼就能看到心里去的那种男人（陈思成评） ；杜淳外表大男人，内心大男孩，特可爱（佟丽娅评）；杜淳的性格比较偏内向，很聪明，很执着（谢娜评） ；是一个温文尔雅，微笑寡言的男孩（编剧六六评）。
人品
杜淳有一种责任感，在演员职业道德上做的非常棒（北京电影学院表演学院陈浥评）。 杜淳是一个很认真的人，生活中也都是非常严肃的（导演王文杰评） 。他绝对是个特重义气的人，经常为朋友排忧解难，在朋友眼里是“神”一样的存在（马苏评） 。杜淳是个百事通，大家有什么事儿都问他（佟丽娅评）；他是一个特别仗义的人，重情重义。不管是对待他的感情还是工作，他都特别的尽职尽责（李晨评） 。