古天乐成长在一个四口之家，小时候妈妈对古天乐采用高压管制。古天乐中学就读于迦密中学，15岁时便进入社会打拼，做搬运工和麦当劳的服务员，16岁时去服装店当售货员、保安。1991年至1993年期间参与拍摄歌手的MV，如张信哲的《爱如潮水》、刘德华的《情人》、黎明的《夏日倾情》等 。
1993年，古天乐作为旁听生参加TVB第五期艺员训练班 。
黝黑的肤色、富有磁性的声音、迷人的眼神，是古天乐通行娱乐圈的“撒手锏”（南方都市报评） 。皮肤黝黑、身材挺拔、面容英俊、神色阴晴不定、介于男孩与男人之间的气质，这就是古天乐给观众的印象。无论是《神雕侠侣》里的杨过、《圆月弯刀》里的丁鹏，还是《创世纪》里的张自力、《乾隆大帝》中的乾隆，个个亦正亦邪、孤独狂傲、抑郁而专情，如同一匹桀骜不驯、绝不屈服的黑马，古天乐赋予了这些角色绝美的精神内核与独特气质（城市快报评）。
古天乐凭借《神雕侠侣》中颜如冠玉眉目如画的杨过被大众认知，他亦正亦邪的气质让这个本有些夸张的说法显得真实且有说服力，他就此成为诸多金庸迷心目中当仁不让的神雕大侠；古天乐在《圆月弯刀》里，将冷峻细腻又狂放不羁的丁鹏诠释得淋漓尽致，亦正亦邪的角色成为了他的拿手好戏。此后《天地男儿》中深情专一的叶承康、《乾隆大帝》里千回百转的爱新觉罗·弘历，他都演来得心应手（新民晚报评） 。古天乐在2014至2016年，仅仅三年出演了高达16部电影，堪称香港演艺界的霸屏之王，其优秀的演技与敬业精神，已然成为香港电影的符号之一（中国青年网评） 。
古天乐行善多年，每个月都会通过自己的慈善基金捐钱给那些需要帮助的孩子。行善不张扬，默默无闻的做好事，乃明星中的明星，偶像中的榜样，不强调，不做作，不求回报的付出，古天乐是一名“慈善超人”（腾讯网评价） 。