霍华德·霍克斯原名霍华德·温彻斯特·霍克斯，1896年5月30日出生于美国印第安纳州的一个富有之家。10岁时，随父母移居加利福尼亚。后进入纽约康乃尔大学攻读机械工程专业，暑假期间到美国西海岸的好莱坞电影制片厂打工。1918年，他加入了美国空军，担任空军的教练员。第一次世界大战结束以后，他在一个飞机制造厂工作，因为放不下自己的电影梦，就又来到了好莱坞，先是在派拉蒙公司作助理导演、故事编辑、剪辑和派角导演。1922年，被聘为派拉蒙公司专职编剧 。在随后的几年时间里，派拉蒙公司出品的电影剧本都经过了他的挑选。此外，他还在拍摄现场担任过制片，对电影的生产流程十分熟悉。
为了能够担任导演，他把自己的剧本《光荣之路》(TheRoadtoGlory，1926年)卖给了20世纪福克斯公司，条件是由他来执导这部影片，于是他终于走上了他梦寐以求的导演之路。
1932年3月31日，与理查德·罗森联合执导的犯罪电影《疤面人》上映，该片由保罗·穆尼、安·德拉克等领衔主演的 。
1938年，拍摄了电影《育婴奇谭》 。
1940年1月11日，执导的爱情喜剧片《女友礼拜五》上映，该片由加里·格兰特、罗莎琳德·拉塞尔领衔主演 。
传记片《约克军曹》 ，冒险片《江湖侠侣》(ToHaveAndHaveNot,1944年) ，黑色电影《夜长梦多》(TheBigSleep,1946年)，西部片《红河》(RedRiver,1948年)、《赤胆屠龙》 ，歌舞片《绅士喜欢金发女》(GentlemenPreferBlondes,1953年) ，科幻片《外星来客》(TheThingfromAnotherWorld,1951年)等。
艺术解放的风潮弥漫全球，霍克斯渐渐失去了把握时代的能力，逐渐地退出了影坛。
1974年，美国电影艺术与科学学院因他“以创造性成果在世界电影中的显著地位”授予他奥斯卡终身成就奖。
霍华德·霍克斯是一个以好莱坞传统方式进行电影叙事的能手，并没有刻意追求技术上的创新。同时，他还是操纵影片的结构张力，左右观众情绪变化的高手。他的场面调度和剪辑流畅自然，能以最精练的电影语言制造出紧张、悲壮或欢乐的气氛。 此外，他的作品在主题上也有鲜明特色，其中一个最大的特点就是他喜欢在影片中探讨男人之间的友情和关系，以及男性之间的冲突，因此他被公认为最善于塑造在危急关头力挽狂澜的英雄男子汉形象。他执导的大量动作片都有一种阳刚之美。与此同时，他也擅长表现女性的魅力，不仅在喜剧片、歌舞片中对女性浓墨重彩，即使在动作片中也给女演员以展示才华的机会 。（《电影艺术》评）