1936年，生于上海，抗战爆发后随父母返回美国。与他长期交往的人，都能感受到他身上对中国的情意。1978年，中美刚刚恢复交往后不久，当时身为美国植物学会主席的雷文，就派出了一个10人代表团访问中国的植物界；一年后，又由美方出资，支持了中国植物界代表团到美国回访，可以说，他主动发起了与中国生物学界的交往。
1988年，雷文担任中国科学院系统与进化植物学国家重点实验室名誉主任和海外学术顾问主任、植物标本馆名誉馆长，南京中山植物园、昆明植物研究所生物多样性和生物地理学实验室、武汉植物研究所等单位的名誉主任，并任北京大学、浙江大学和成都生物研究所名誉教授。
1977年，当选美国国家科学院院士，并先后当选阿根廷、澳大利亚、奥地利、巴西、智利、丹麦、格鲁吉亚、匈牙利、印度、意大利、墨西哥、新西兰、俄罗斯、瑞典、乌克兰和英国(皇家学会)等20个国家科学院的外籍院士，及教宗科学院和发展中世界科学院院士。
1994年，当选中国科学院首批外籍院士。
1971年，起担任美国密苏里植物园主任至今。在任职的38年里，他使密苏里植物园成为世界级植物学研究、教育和园艺栽培中心，在南美洲、非洲、亚洲和北美洲植物研究机构中独占鳌头。