1950年后定居北京。中学时期爱好文学。
1958年开始发表作品。
1961年毕业于北京师范专科学校中文系，后任中学教员15年。
1976年后任北京出版社编辑，参与创刊《十月》并任编辑。
1977年发表短篇小说《班主任》，该作被视为伤痕文学的发轫之作。主编杂志，被批煽动资产阶级自由化的翅膀。
1979年加入中国作家协会，任中国作协理事、《人民文学》杂志主编等职。是中国作协第三、四届理事，第五、六、七届全委会委员。中华全国青年联合会第五届委员会委员。
1983年加入中国共产党。
1985年发表纪实作品《5·19长镜头》《公共汽车咏叹调》，再次引起轰动。
1986-1987在《收获》杂志开辟《私人照相簿》专栏，开创图文相融的新文本。
1987年2月《人民文学》一、二期合刊全文刊发高行健推荐的小说——以流浪经历为素材、描写西藏风俗的《亮出你的舌苔或空空荡荡》（作者：马建）。由于该小说违反民族政策和宗教政策，刘心武辞去《人民文学》主编一职。后由于他对此作出了诚恳的自我批评，中国作协书记处决定他回编辑部主持工作。
1987年9月23日应美国纽约华侨时报的邀请，赴美国访问并在哥伦比亚大学等13所大学讲学，为期六周。
通过演讲、座谈、介绍近十年来中国当代文学的发展。
1992年后发表大量随笔，结为多种集子。1993年开始发表《红楼梦》研究论文，陆续出版多部专著，后修订增补为《红楼望月》，出版专著《刘心武揭秘〈红楼梦〉》等。
1995年后开始尝试建筑评论。出版《我眼中的建筑与环境》《材质之美》等。
短篇小说代表作还有《我爱每一片绿叶》《黑墙》《白牙》等。中篇小说代表作有《如意》《立体交叉桥》《小墩子》等。长篇小说有《钟鼓楼》（获全国第二届茅盾文学奖）、《四牌楼》《栖凤楼》《风过耳》等。后又开创图文相融的新文本，推出图文并茂的长篇《树与林同在》。著有《明星和我》系列文章，“民工三部曲”之《护城河边的灰姑娘》《民工老何》《泼妇鸡丁》，“北海三部曲”之《仙人承露盘》《九龙壁》《五龙亭》，歌剧剧本《老舍之死》。
2005年受邀在中央电视台科教频道《百家讲坛》栏目主讲《刘心武揭秘〈红楼梦〉》系列节目，原定为36讲，但至23讲时遭致“红学家”干预而停播。2007年起继续主讲《刘心武揭秘〈红楼梦〉》及《〈红楼梦〉八十回后真故事》系列节目，至2010年共计播出61讲。
2006年4月12日，刘心武应纽约华美人文学会之邀抵达美国，4月16日于哥伦比亚大学做了两次“红楼揭秘”演讲。2011年3月1日，出版《刘心武续红楼梦》。
2011年11月21日，“2011第六届中国作家富豪榜”重磅发布，刘心武以230万元的年度版税收入，荣登作家富豪榜第18位，引发广泛关注。
2012年6月7号，刘心武的《掐辫子》入选天津语文高考阅读。
漫画刘心武
刘心武的作品多次获奖：长篇小说《钟鼓楼》获第二届茅盾文学奖；
短篇小说《班主任》获1978年首届全国优秀短篇小说奖第一名；
短篇小说《我爱每一片绿叶》获1979年全国优秀短篇小说奖；
儿童文学《看不见的朋友》、《我可不怕十三岁》等都曾获全国性奖项；
长篇小说《四牌楼》获得第二届上海优秀长篇小说大奖。
2018年12月12日，文萃钱塘—弄潮杯2018年度人民文学奖颁奖典礼暨第二届杭州钱塘江文化节闭幕式在浙江杭州举行。刘心武被授予改革开放40周年特别贡献奖。
《刘心武说‘世道人心’》
1993年出版《刘心武文集》8卷，到2005年初在海内外出版的个人专著以不同版本计已逾130种。若干作品在境外被译为法、日、英、德、俄、意、韩、瑞典、捷克、希伯来等文字发表、出版。其杂文《错过》被选入苏教版八下语文教材，《白桦林的低语》被选入北京师范大学出版社六年级上期语文教材，《百合献给谁》被选入上海小学实验教材。《冬日看海人》被编入初中七年级课本。刘心武对生活感受敏锐，善于作理性的宏观把握，写出了不少具有社会思考特点的小说，作风严谨，意蕴深厚。