1958年高中毕业后进入河北省话剧院的演员训练班，毕业后留在河北省话剧院当演员。 1973年调入北京人民艺术剧院。
1979年，出演悲剧话剧《雷雨》，扮演周繁漪 。
1985年，演出中国5幕话剧话剧《小井胡同》，担任小媳妇一角 。
1987年，接拍涉案剧《便衣警察》，扮演配角女富商，由此进军影视圈。1988年，参演话剧《天下第一楼》，饰演玉雏一角 。
1990年，出演传记类电视剧《武生泰斗》，担任美人蕉一角。
1991年，拍摄社会问题电视剧《你为谁辩护》，担任主角，同年被提名第11届中国电视剧飞天奖优秀女主角 。
1993年，吕中出演了中国第五代导演田壮壮的代表作品《蓝风筝》 ；同年拍摄剧情类电影《高楼边》，历史电视剧《武则天》 《武夷仙凡界》。
1994年，出演历史大剧《三国演义》饰董太后一角，就此开启太后戏路 。
1996年，主演伟人传记剧《邓颖超和她的妈妈》 ，获得了第16届中国电视剧飞天奖的优秀女主角奖 。
1998年，主演家庭剧《母亲》，并获得1999年度人口文化奖优秀女演员奖 。
2000年，从北京人艺退休。
2001年，拍摄传奇历史剧《走向共和》 ，饰演“慈禧太后” 。
2003年，出演历史剧《神探狄仁杰》武则天一角，并且继续出演《神探狄仁杰2》（2005年）、《神探狄仁杰3》（2007年） 。
2004年，演家庭类电影《两个人的芭蕾》，爱情犯罪剧《又见花儿开》 《神舟》 《浮华城市》。
2006年，演电影《定军山》，出演慈禧一角 。
2008年，演现代感情剧《母亲的眼睛》扮演母亲一角 ；同年参与战争剧《人间正道是沧桑》 、客串《我的唐朝兄弟》 。
2009年，主演大型情景喜剧《本地媳妇外地郎》饰演奶奶万小芹。
2010年，2月演历史剧情片《雪花秘扇》；同年4月出演喜剧剧情片《甲天下》 。
2011年，演剧情片《一九四二》 ；同年参演历史剧情剧《大家庭》 《杨乃武与小白菜冤案》《枪炮侯》。
2012年，拍摄家庭伦理剧《娘要嫁人》 ，并获得第2届电视剧导演工作委员会表彰大典最佳电视剧女配角奖 ；参与伦理剧情剧《老有所依》扮演母亲一角 。
2013年，吕中以73岁高龄担纲主演王小帅导演的犯罪剧情片《闯入者》 。并因此角被提名第71届威尼斯国际电影节最佳女主角 ，获得第8届亚太电影大奖最佳女主角。
2016年，参演电视剧《安居》，饰演白老太太 ；参演电视剧《中国式关系》，饰演古月兰 ；参演电视剧《不可能完成的任务》饰演的为了家国大义，理解支持儿子抗日的尹老太太 ；11月，参演的喜剧电影《非常父子档》上映 。
2019年9月，获得第十七届电影表演艺术学会奖特别荣誉奖 ；12月1日，参演的都市情感轻喜剧《热爱》播出 。
2020年10月12日，出演的都市商战剧《输赢》杀青 。2021年2月26日，主演的科幻喜剧电影《智爱2026》上映 。
她的敬业程度着实让我感到非常震撼，演技上更是完全没得说，对角色的每一个动作表情拿捏的都恰到好处。（陈正道评 ）
吕中的电视剧电影演得很优秀。（王小帅评 ）