1903年，清水宏出生于日本东京静冈县，在东京念小学时，曾与后来的电影导演泷泽英辅、著名演员河原崎长十郎是同班同学。大学时代，从北海道大学农学系中途退学。
1921年，回到东京，在浅草靠当放映员维持生活。后来，成为国活角筈撮影所的摄影师，在铃木照夫的介绍下，担任原田三夫的助手，由此开始了电影制作生涯。
1922年11月，进入松竹的蒲田摄影所，成为池田义信导演的助手。翌年，小津安二郎进入松竹，与清水结为一生的挚友。关东大地震爆发后，蒲田摄影所于1923年下半年，转移到京都。
1924年6月，晋升导演，同年7月，在松竹工作已有两年、21岁的清水宏，终于推出了首部导演作品《巅之彼方》。影片以山村田舍等田园风光为背景，描写年轻人们的失恋、恋爱的冲动，风格多情善感。
1924年9月，跟随前蒲田撮影所长野村芳亭，加入了下加茂撮影所，很快就与著名女演员田中绢代合作了《乡村牧场》一片。不久，宣布决定与田中绢代结婚。摄影所长城户四郎劝二人先“实验结婚”一段时间，于是，清水与田中于1927年开始同居，结果，俩人同居后争吵不断，在1929年彻底分手。第二年，清水娶了一个伊豆下田的名妓。
1925年7月回到蒲田，拍摄了大量爱情片、根据流行连载小说改编的电影，以及描写卖艺人和流浪汉的旅行故事，多数作品是带有一丝伤感的喜剧。清水创作力极其旺盛，在导演生涯的头十年里，执导了近一百部电影。
1930年后，他与小津成为松竹蒲田现代剧的旗手，他们二人不仅年龄相同，年少时还都十分调皮。清水更是被城户四郎看作发展前景极佳的商业导演。尤其是，1933年开始拍摄的《大学的若旦那》系列，轻松明快的节奏，成为松竹出品的现代剧的代表作。另一方面，清水还喜欢将镜头拉至都市以外的山村或港口，执导了不少讲述旅人们情感的抒情小品。
接着，日本电影迎来了真正的有声时代。1936年，清水推出了《谢谢先生》。影片主要情节发生在伊豆的一辆巴士上，全篇都是外景镜头，这种彻底追求自然的表现手法，在当时被人们称为“写实精神”，并获得了无上的赞誉。
1939年，36岁的清水成为松竹大船的顶梁柱。因1937年中日战争爆发，他曾在朝鲜、台湾执导了几部电影，并将早年对自然风光的追求带入其中。1940年前后，清水已是日本电影界的巨匠。
战争结束后，清水从松竹辞职，曾一度隐退，专心领养战争遗孤。1948年，清水在自己创建的独立制作公司拍摄了“蜂房三部曲”。
1956年，在沟口健二的邀请下，与大映签定了协约，并在那里执导最后一部故事电影《母亲的模样》。
晚年，因患心脏病在京都北嵯峨的家中，过着悠闲的生活。1966年6月23日凌晨2点，突发心脏麻痹去世。6月24日，根据清水生前遗愿，未举办遗体告别仪式，秘密葬于大德寺大光院中，墓碑上一个字也没有。
1924年，宣布决定与田中绢代结婚。摄影所长城户四郎劝二人先“实验结婚”一段时间，于是，清水与田中于1927年开始同居，结果，俩人同居后争吵不断，在1929年彻底分手。
1930年，清水娶了一个伊豆下田的名妓。
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