1979年6月，进入北京农林科学院畜牧兽医研究所，担任实验工（至1980年11月）。
1980年，于北京市职工大学（业余大学）环境工程专业学习，大专学历（至1984年）。同年12月，进入中国医学科学院基础医学研究所工作，先后担任技工、技师、实习研究员、助理研究员、副研究员、研究员、博士生导师。
1987年，在中国医学科学院基础医学研究所和中国协和医科大学攻读在职硕士学位。
1989年，研究生毕业获得生化专业理学硕士学位。
2003年，当选中国科学院院士。
2005年，获得何梁何利基金科学与技术进步奖。
2007年，获得全国五一劳动奖章。
2011年5月，当选为中国科学技术协会第八届全国委员会副主席。
2013年3月，担任第七届国家自然科学基金委员会副主任。
2016年6月2日，中国科协第九次全国代表大会举行第九届全委会第一次会议，沈岩当选中国科学技术协会第九届全国委员会副主席。
沈岩在单基因遗传病和多基因复杂疾病发病分子机理研究等领域均有重要贡献 。（中国医学科学院基础医学研究所评）
沈岩领导的课题组在世界上首次鉴定出DSPP基因是遗传性乳光牙本质致病基因，国际权威杂志《自然遗传》为此发表评论称，“定位克隆取得成功不再是西方科学界的专利” 。（人民网评）