1992年，毕业后进入中央美术学院油画系，因为与老师的理念不合，大二他就退了学，1994年进入北京电影学院导演系 。
1998年，从北京电影学院毕业后，他顺利地开始从事自己的专业——广告导演工作，并很快崭露头角，拿了不少奖项 。
2000年，创建个人工作室“523studio”。他跟一帮朋友完成过装置、短片、行为艺术等纯艺术作品，也参加了许多艺术节活动并获得褒奖 。
2012年6月28日，乌尔善执导的东方魔幻爱情电影《画皮2》上映 ，最终在中国内地获得7.26亿票房，刷新华语电影12项票房纪录 。2013年该片获得第20届北京大学生电影节最佳观赏效果奖 ，以及2013年美国金预告片奖 。
2014年8月，乌尔善执导奇幻冒险类电影《鬼吹灯之寻龙诀》，该片由陈坤、黄渤、舒淇主演，影片的制作成本为2.5亿人民币左右 ，截止到2016年1月，刷新多项华语电影票房纪录 ，居于华语电影历史票房第二位 。
2016年，凭借电影《寻龙诀》获得第33届大众电影百花奖最佳导演奖。
由乌尔善执导的《封神三部曲》是华语电影史上首部采取三部连拍模式进行制作的电影作品，三部将陆续在2020年、2021年、2022年上映，目前第一部尚未正式定档。
在电影的创作的同时，乌尔善也是一位当代艺术家，他的影像、装置、行为表演等当代艺术作品在世界各地的艺术节、双年展和美术馆中展出 （新京报评）。
乌尔善拥有文化人身上罕见的务实精神。对目标保持激情，对方向判断准确，对现实不卑不亢，对问题正面迎击，他自己形容为“淡定”。这种人格魅力成就了他的电影精神与理想 （搜狐娱乐、腾讯娱乐评）。