1959年，随从事戏曲工作的父母移居英属香港。1963年，午马 年轻时的午马
进入邵氏公司后成为影视演员，并加入洪家班。1965年，他出演张彻、袁秋枫联合执导的电影《花木兰》。
1968年，为《金燕子》当助理导演，从此开始尝试幕后工作。
1970年，又为张彻执导的《游侠儿》、《鹰王》当助理导演。同年，独立执导动作电影《怒剑狂刀》。
1975年，午马自导自演动作电影《七省拳王》，在片中饰演段三少。
1980年，与洪金宝、石天、麦嘉、曾志伟、林正英等合作参演麦嘉执导的喜剧电影《咸鱼翻生》。
1982年，午马执导电影《人吓人》并在片中饰演马麟祥。
1984年，在林正英、董玮等主演电影《人吓鬼》中饰演吃面的怪老头。同年，还出演喜剧电影《神勇双响炮》，饰演警员。
1985年，出演由林正英、许冠英、钱小豪主演的香港灵幻功夫片《僵尸先生》，饰演米店老板老马。
1986年，在徐克执导电影《刀马旦》中，午马扮演的是叶倩文的父亲，戏班班主。 同年，还与谷峰、王小凤、钱小豪、钟发联袂主演《僵尸翻生》。
1987年，在电影《倩女幽魂》中饰演燕赤霞一角，并且凭此片荣获第24届金马奖最佳男配角奖。
1988年，在洪金宝与嘉禾合作建立的宝禾影业中担任策划，并策划电影《中国最后一个太监》。 同年与陈友领衔主演由洪金宝监制、刘观伟执导的恐怖喜剧里《僵尸叔叔》，饰演和尚一休大师。片中与陈友饰演的道士大斗其法，笑料频出。
1989年，与香港导演吴宇森联合执导《义胆群英》（又名《龙蛇争霸》）一片，作为献给恩师张彻从影40周年的纪念礼物。在片中他扮演的马公是黑社会社团元老，也是两位主角（李修贤、姜大卫）的引路人和导师。
1990年，在电影《笑傲江湖》中饰演刘正风，他与扮演魔教长老曲洋的林正英都是客串出演，合奏了一曲《笑傲江湖》之后就携手辞世。 同年，主演电影《舞台姊妹》，午马的角色是想办法寻活路的戏班班主，该片也是午马导演作品中的代表作。
1991年，生在天津的午马在许鞍华的《上海假期》中扮演一个上海的独居退休老人。
1993年，再次与林正英合作并亲自执导灵幻僵尸电影《驱魔道长》，在该片中饰演吴神父，还和林正英所饰演的“一眉道长”九叔在电影当中。
1994年，午马出演电影《六指琴魔》，他在《六指琴魔》中扮演的是追杀主角（林青霞）一家的反派之一烈火老祖，造型清奇，红发红脸红袍，虽然一脸笑容，但阴险毒辣。 同年，还自导自演《钟馗嫁妹》，在片中饰演钟馗。该片也是午马和林正英数次合作中的代表作。
1996年，客串出演袁和平执导的动作电影《街头杀手》。
2001年，与刘小锋、孙红雷等联袂主演电视剧《为了这一片净土》，在剧中饰演九叔。
2003年，与罗家英领衔主演电影《毒中毒》，在片中饰演卖耗子药的李老汉。
2004年，出演古装电影《母夜叉与花魁女》，饰演宋押司宋江。 同年，还在赵文卓、陈怡蓉、王九胜、刘仪伟等的主演电视剧《御前四宝》中饰演李光地。
2005年，与邵峰、天心、王冰联袂主演古装爱情喜剧《刁蛮公主逍遥王》，饰演铁文丞，塑造了一个爱国爱民，幽默智慧的大臣形象。同年，还客串出演电视剧《大宋提刑官》，饰演老禁卒。
2006年，在赵本山主演的喜剧电影《落叶归根》中饰演一个无儿无女的年老者。 同年，还出演电视剧《格格的女儿》，饰演钱老板。
2008年，客串出演温情电影《车票》，饰演一位云南老司机。 同年年底，参与功夫电影《截拳道》的拍摄，饰演李小龙的徒弟刘医师。
2009年，励志电视剧《东边西边》首播，午马在剧中饰演年过花甲的张飞。同年，在电视剧《牛郎织女》中饰演牛郎和大郎的父亲刘老儿。
2010年，与张丰毅、景甜、李子雄的联袂主演古装剧《孙子大传》，饰演季札。 同年，在喜剧片《龙凤店》中饰演啃的起老板。
2011年，他因出演内地电影《画圣》中的“吴道子”一角，获得电影频道传媒大奖最佳男演员奖，这是午马以男主角身份获得的第一个奖项，也是最后一个。 同年，还在电影版《武林外传》中饰演会说粤语、英语的娄知县。
2012年，在恐怖电影《笔仙惊魂》中饰演一个神秘、古怪的古宅主人乔大爷。 在张立威、谈莉娜、徐嘉苇主演的电影《囧蛋奇兵》中饰演神秘老人。
2013年，与方中信、谭杰希、乔乔、吴俊余、陆翊联袂主演青春爱情电影《全城高考》，在片中饰演秦国民。
2014年3月20日，午马生前执导拍摄的最后一部遗作惊悚喜剧电影《化妆师》上映，片中午马饰演太平间的倌爷，惊悚事件发生后他在太平间里摆阵驱鬼，使观众想起了《倩女幽魂》中正义的“燕赤霞”。
2015年7月28日，午马生前参演的最后一部国产情感电影《等爱归来》上映。
2016年9月7日，午马荣获第20届华鼎奖中国电影终身荣誉奖。
2014年2月4日凌晨，午马因肺癌晚期在香港病逝，享年71岁。 2月28日，午马在香港出殡，洪金宝、狄龙、石天、岳华、成龙、曾志伟、姜大卫、唐季礼8人为他扶灵。出殡当天，午马生前在圈内的大量香港、内地的演员好友前来拜祭。28日11点45分，灵堂门打开，灵柩抬出至殡车上。送完宾客之后，灵车开往沙田富山火葬场。12点40分，午马遗体火化仪式结束，洪金宝与太太、大儿子洪天明以及狄龙、姜大卫、李修贤等为他送行。
午马，著名性格演员。提起他，大 午马经典形象—燕赤霞
家也许首先想到就是他所参演的一系列影片，午马从60年代开始从影起，一路下来，不仅参演了诸如《倩女幽魂》、《六指琴魔》、《碧血剑》等经典的好片，同时，由他导演的片子也是为众人所称道。他塑造的片中人物，性格突出，形象丰富，尤其是在《倩女幽魂》中道士的扮相，给影迷们留下了非常深刻的印象。（新浪娱乐评 ）午马能演、能编、能导、能策划，是香港电影界不可多得的人才。作为演员，午马绝对是一个戏骨级的人物，自1964年出演第一部电影《花木兰》开始，午马在40多年的演艺生涯中，出演过100多部影视作品，多以演反面角色、小人物和老人为主，被大家亲切的称为“钻石级配角”、“金牌龙 午马 剧照
套”和“电影老兵”。从艺近50年，塑造了诸多大家耳熟能详的角色——他是《笑傲江湖》中和林正英高唱“沧海一声笑”的刘正风，也是《倩女幽魂》中捉鬼大师燕赤霞。（时光网、搜狐网评 ）香港著名的导演兼演员，是一个戏骨级的人物。他从艺近50年，没怎么演过主角，但观众对他都保有深刻的印象，影迷们最津津乐道的是他在《倩女幽魂》中扮演的大侠燕赤霞，他也凭此片获得了第二十四届台湾金马奖的最佳男配角奖。午马拍过100多部影片，多以演反面角色、小人物和老人为主；还导演过10多部影片，电视剧有40多部集，产量是惊人的，超过了内地任何一位大牌导演。其中他执导的影片《墨攻》、 《无敌小子霍元甲》、《达摩祖师传》、《碧血剑》、《黄飞鸿》系列、《七省拳王》都是观众耳熟能详的。（网易娱乐评 ）