1970年4月，许子东加入到知青下乡的队伍，到了江西广昌甘州公社千善大队古坊生产队。
1973年冬，因为患了急性肝炎，许子东回到上海，在上海图书馆看了一年书。1976年4月，22岁的许子东回到上海，被分配到上钢八厂。接着被推荐到上海冶金局自办的“工农兵大学”（七二一大学）。
1977年年底，报考了华东师范大学中文系文学研究生，主要研究领域是郁达夫，后来结集为《郁达夫新论》一书，被收入浙江文艺出版社“新人文论”丛书里。因为这本书，许子东在29岁就被破格提升为副教授。在此期间，他认识了上海电视台节目主持人陈燕华并结婚。
1990年9月，已经是副教授的许子东到美国加州大学洛杉矶分校攻读博士学位，开始研究张爱玲。
1993年进入香港岭南大学任教，并在香港大学攻读博士学位。
2000年，应梁文道所邀成为凤凰卫视“锵锵三人行”的常任嘉宾，从学术角度界入节目，把学术融入日常话题中。
现任香港岭南大学中文系教授。同时亦担任华东师范大学中文系兼职教授，中国文艺理论学会副会长。