早年毕业于清华大学，毕业后曾经短期在清华大学任教。于1937年至1940年在德国柏林工科大学留学，回国后曾先后被重庆大学、复旦大学聘为教授。1942年至1947年曾在钢铁厂、中国桥梁公司、重庆水力发电工程处任工程师。1947年开始到北洋大学、天津大学任教授至1986年11月退休。杨天祥教授曾先后任天津市政协第五—八届政协委员、河北省人大代表、天津市工程师协会常委、天津市土木工程学会理事长、国家教委工科基础课教材编委会委员、天津大学校务委员会委员、学术委员会委员、工会主席、科研处处长、土木系主任等职。1979年被评为天津市劳动模范，1980年被评为天津大学先进工作者。，天津市人，卒于2004年。