1977年，杨紫琼跟随父母去了英格兰，在那里她被送进了寄宿学校。后来在伦敦皇家舞蹈学院主修芭蕾舞 。后因脊柱损伤无法成为一个专业的芭蕾舞演员，转修舞蹈和辅修艺术 。
1982年，杨紫琼获得创造艺术及辅修艺术学位，在获得学士学位之后留在英国继续学习 。
1983年，从英国皇家舞蹈学院毕业回到马来西亚的杨紫琼，参加了当年的马来西亚小姐评选，并获得冠军。同年，她在澳洲墨尔本当选为"墨尔本小姐" 。
1984年，杨紫琼和成龙拍摄Guy Laroche手表广告 ，后又和周润发拍了Guy Laroche手表另一个广告 。同年2月，杨紫琼签约成为德宝电影公司旗下演员，该公司由潘迪生注资，联手洪金宝创立 。杨紫琼到港后，开始学习广东话，后来因为拍摄需要又学习普通话。同年，杨紫琼参演其首部电影，和洪金宝、林子祥、叶德娴等人合演演《猫头鹰与小飞象》，戏中她扮演的是一名柔弱的总是被同学欺负的老师 。为了演好第一部动作片《皇家师姐》，杨紫琼专门到洪家班习武半年，每天练功、打沙包、踢腿 。
1985年，杨紫琼主演其第二部电影《皇家师姐》，她亲自完成戏中穿玻璃之类的危险动作。凭借此片，杨紫琼提名当年香港电影金像奖最佳新人奖 。
1986年，德宝电影公司为了帮杨紫琼打开亚洲市场，邀请日本影星真田广之与杨紫琼一起出演《皇家师姐》续集《皇家战士》 。
1988年2月，杨紫琼在拍完电影《通天大盗》 后嫁给香港富豪潘迪生，婚后退出影坛 。
1991年，离婚后的杨紫琼再度复出拍电影，拍摄《警察故事3超级警察》，亲自完成片中高难度的动作 。1993年，杨紫琼共有6部动作电影上映，分别是与梅艳芳、张曼玉合作的科幻动作片《东方三侠》及其续作《现代豪侠传》，与梁朝伟、甄子丹合演的古龙作品《新流星蝴蝶剑》，与甄子丹、徐少强合作关于咏春拳创始人严咏春的电影《咏春》，与李连杰、钱小豪合演的太极拳题材电影《太极张三丰》和搭档张卫健、刘松仁的武侠喜剧《武侠七公主》 。
1995年，拍摄许鞍华导演的展示武师生涯的电影《阿金的故事》时从十八米的桥上跳下来摔坏颈椎，严重受伤。影片在结尾打出字幕”向杨紫琼以及为香港电影作出贡献的武师致敬” 。
1997年，拍摄西方经典007电影《明日帝国》，饰演的邦女郎不再作为邦德的陪衬、玩偶和欲望的花瓶式角色，她是邦德的合作伙伴，他们一起打败了媒体大亨企图在南中国海制造战争的阴谋 ，塑造了华人女性的国际新形象。同年，杨紫琼拍摄张婉婷导演的文艺片《宋家王朝》，并提名当年的香港电影金像奖最佳女配角 。1999年4月1日，参演的电影《星月童话》上映 。2000年，出演李安导演的奥斯卡获奖影片《卧虎藏龙》后，38岁的杨紫琼开始转型，接拍了《艺伎回忆录》、《黄石的孩子》等文艺作品 。
2001年，和钟再思合作，组成神话电影公司 ，主演并监制电影《天脉传奇》 。
2004年，杨紫琼主演的《飞鹰女侠》上映 ，影片的第一个镜头是杨紫琼骑着重型摩托车飞越长城 。同年，杨紫琼接受吴宇森建议将演艺重心转移至美国 。
2005年，杨紫琼和巩俐、章子怡合作日本题材电影《艺伎回忆录》，该片是由斯皮尔伯格监制的文艺片 。
2007年，杨紫琼与蝙蝠侠中“稻草人”希里安·墨菲和美国队长克里斯·埃文斯联合出演科幻动作电影《太阳浩劫》，片中饰演宇航员 。此外，杨紫琼拍摄纪录电影《遥远的北方》并携该片亮相威尼斯影展 。2008年，杨紫琼在好莱坞电影《黄石的孩子》中搭档周润发 、《木乃伊3:龙帝之墓》里对戏李连杰 、《巴比伦公元纪年》中护航范·迪塞尔 。
2010年，杨紫琼和吴宇森合作，拍摄《剑雨》，这是继《卧虎藏龙》后杨紫琼再次主演武侠片 。
2011年，杨紫琼为《功夫熊猫2》羊仙姑配音 ，并因主演《昂山素季》受到昂山素季的接见。
2012年，监制纪录片《绿色足迹》，于次年获颁“卓越亚洲电影人大奖” 。
2014年，杨紫琼和甄子丹合作拍摄袁和平导演的《卧虎藏龙2》，这是她和甄子丹第三次合作 。
2015年，作为循环角色加盟Netflix的原创剧集《马可波罗》（Maroc Polo）第二季 。
2016年，主演3D神话喜剧片《大闹东海》 。同年4月，登上《T Magazine》封面 。
2018年12月21日，其特别出演的动作电影《叶问外传：张天志》上映 。
2019年，主演《星际迷航》衍生剧集《星际迷航：发现号》第二季 。同年，确认参演电影《阿凡达2》，饰演卡丽娜·莫格博士。
2020年，加盟派拉蒙动画片《老虎的学徒》配音阵容 。主演动作片《火药奶昔》，将于2021年上映。
2016年3月15日，联合国开发计划署(UNDP)宣布，将委任马来西亚出生的艺人杨紫琼为亲善大使，她将致力推动全球开发和灾后重建。