1958年入北京电影学院导演系，毕业后到西安电影制片厂先后任场记、副导演、导演。曾参与《桃花扇》、《天山上的红花》等片的拍摄。70年代合作执导了《阿勇》和《蓝色的海湾》，1979年开始独立执导影片，1982年执导大型舞台艺术片《丝路花雨》。
2001年2月19日晚9时21分，颜学恕导演因脑干出血溘然长逝，终年61岁。