姚晨成长于南平 ，14岁离开家到北京学习舞蹈。
1997年，出演话剧《麦克白》饰演麦克白夫人、《浮出海面》饰演于晶、《暗恋桃花源》饰演云之凡等。
2001年，出演电影《七星期无人入睡》饰演季玲、《神鞭》饰展嘉蓉。
2002年，出演情景喜剧《都市男女》饰演苏青青，讲述的是一家大兴广告公司的故事。
2003年，毕业于北京电影学院； 同年，出演 《人命关天》饰演孟婷、 《炊事班的故事》第二部客串出演小姚 。
2005年，出演《中国志愿者》饰演叶萌。
2006年，因出演古装喜剧《武林外传》中郭芙蓉一角从而走红，获得第18届北京大学生电影节最受欢迎女演员； 接着出演《房前屋后》饰演顾丽丽、《梦回春谷》饰演玉屏、客串出演电影《追爱总动员》、喜剧电影《大电影之数百亿》饰演罗茜； 还在电影《我的长征》中一人分饰索玛和索玛孙女两个角色。
2007年，《炊事班的故事第3部》饰演女兵小姚，出现在炊事班生活中，在《欢天喜地对冤家》中饰演谷晓欣，并客串了情景喜剧《都市六人行》的第67、68、69、70集，在《卫生队的故事〉客串第17集了饰演小姚；同年，还出演了电视剧《命运呼叫转移》（又名《山难》）饰演马婷，是继《房前屋后》之后，姚晨二度饰演大肚婆。2008年，参与《明星带你看奥运》自编自导采访了前举重世界冠军张国政； 同年，与孙红雷合作主演了谍战连续剧《潜伏》饰演游击队长王翠平，并凭借该剧获得华鼎奖最佳演员奖； 其后出演喜剧电影《家有喜事2009》饰演暴牙珍。
2009年，出演话剧《杜拉拉升职记》饰演杜拉拉，是姚晨的首部话剧作品； 9月，姚晨开通了微博 。
2010年，和凌潇肃领衔主演的爱情轻喜剧《和空姐一起的日子》饰演冉静，因由于演员形象以及剧情与小说原著严重不符，引发了一场小说粉丝和姚晨粉丝的口水战； 同年，参演由冯小刚导演作品《非诚勿扰2》并获得第1届粤港澳青年电影盛典最受欢迎女配角奖。
2011年3月初，姚晨作为Chanel香奈儿2011年中国合作者，应邀飞赴法国参加巴黎时装周，并观看了Jean Paul Gaultier、Chanel和Shiatzy Chen三场新装秀；同年，电影《爱出色》和电影版《武林外传》上映。2012年3月初，巴黎时装周开幕，姚晨受Lanvin和Chanel两大品牌的共同邀请，以Lanvin 2012春夏蛇图腾系列的狂野式优雅和Chanel 2012春夏月光粼片套装的梦幻式亮相，并与两大品牌的设计师Alber Elbaz（阿尔伯·艾尔巴茨）和Karl Lagerfeld（卡尔·拉格斐）见面交谈；10月19日晚，上海时装周VeraWang献上开幕秀，姚晨受邀压轴出席。
2013年11月，姚晨与吴彦祖主演的电影《控制》上映；12月，姚晨和刘德华主演的电影《风暴》上映，最终票房突破3亿。
2014年8月4日，姚晨与吴秀波共同主演的爱情剧《离婚律师》， 在江苏、浙江、天津、深圳四大卫视首播，该剧是姚晨重回电视荧屏的首部作品，在2014年的视频网站播放量突破22亿，并且入选2014年度艺恩ETVT电视剧网络播放量TOP10排行榜。 2014年1月30日，参演先导短片《春晚是什么》。
2015年1月，姚晨加盟北京卫视《造梦者》；2月4日，姚晨首次登陆BTV春晚舞台演出；3月，受Chanel和Shiatzy Chen两大品牌邀请前往巴黎时装周 ；4月17日，姚晨加盟大型户外竞技真人秀节目《奔跑吧兄弟》（第二季）；8月4日，录制《快乐大本营》；7月16日，客串电影《捉妖记》上映；9月，受BOSS品牌邀请前往纽约时装周；9月30日，和赵又廷主演电影《九层妖塔》上映 ；11月30日，姚晨在伦敦出席倍耐力年历的发布会和晚宴，成为第一位登上倍耐力封面的华人女星 ；12月10日，与吴亦凡、林更新等人搭档主演的电影《西游伏妖篇》杀青；12月31日，参加湖南卫视跨年演唱会，与好妹妹乐队一同献唱《一封家书》。2016年1月1日，和张国立主演的电影《一切都好》上映 ；1月8日，与张国立、叶一云共同登上《天天向上》；4月29日，和唐嫣、郝蕾搭档主演的电影《梦想合伙人》上映；7月，登上《T Magazine》杂志封面 。
2017年1月9日，姚晨二胎产后复出不到20天再登红秀封面，这是她生完小茉莉后拍的第一本杂志 ；2月，由英国杂志I-Magazine联合Adobe Behances Artists评选出的“2016最时尚面孔”名单新鲜出炉，姚晨在亚洲女性最时尚面孔的单元里夺得冠军 ；12月1日，主演的电影《送我上青云》在贵州开机 。
2018年1月，主演正午阳光出品电视剧《都挺好》，片中饰演苏家三女儿苏明玉 ；9月30日，与马伊琍共同主演的剧情片《找到你》上映，片中饰演一名律师李捷 ，凭借在该片中的表现她获得了第1届海南岛国际电影节年度女主角奖 。
2019年1月，姚晨登国家级权威杂志开年封面，获选“年度女演员” ；1月15日，参与北京卫视春晚录制 ；4月28日，凭借《找到你》获得第26届北京大学生电影节最佳女演员奖 ；8月9日，姚晨监制并领衔主演的女性题材电影《送我上青云》上映，片中饰演女记者盛男 ；10月3日，姚晨特邀出演的电影《亲密旅行》上映 ；10月29日，第32届东京国际电影节中国电影周活动在东京闭幕并举行“金鹤奖”颁奖仪式，姚晨获得最佳女演员奖； 11月，凭《都挺好》获得第26届华鼎奖中国百强电视剧满意度调查颁奖盛典中国百强电视剧最佳女主角提名。
家庭
姚晨和凌潇肃是北京电影学院表演系99级的同班同学，两人在大二就已经确定恋爱关系，并且2003年一毕业就领了结婚证书，结婚多年一直非常恩爱，但直2011年年初，两人婚姻出现危机，最终离婚 。
姚晨老公曹郁是中国内地摄影师。姚晨第一胎儿子小土豆在2013年7月15日晚7:45出生。
2016年11月9日，姚晨诞下一女，取名“小茉莉” 。
微博
2009年8月，姚晨新浪微博上线，开始内测；2010年7月，姚晨的粉丝数量一举突破200万，新浪微博内测一周年之际，姚晨的粉丝更达2448788人。2011年7月27日上午，姚晨在开通新浪微博23个月后，成为新浪微博首位关注人数突破1000万的微博用户。
2014年4月25日，美国《时代》杂志评选出了2014年百大最具影响力人物，姚晨入选。
2019年9月10日，姚晨在微博分享了几张与大学同学的合影，并煽情配文道：“99年考入北电至今，二十年一晃飞过。昨晚没能赶上聚会，分别接到俩同学微信，估计都喝大了。说想我了，问：我们是不是老了？看她们发来的大学合影，那时每人都有张稚气的脸，上面写着：“我就是未来！”不得不承认，我们终会老去，所幸理想将永远年轻。”
2009年，参加“蓝天下的约定—关爱动物万人涂鸦”公益活动，5月出任“阳光计划”的阳光使者，为城市流动儿童送温暖，呼吁社会关注。
2010年3月，微博发起“每多一名粉丝关注，就捐一角钱”的抗旱捐款活动，共计捐赠13万1千元整、微博拍卖《潜伏》中翠平的烟斗，支持“铅笔换校舍梦想行动”；5月，中国扶贫基金会“拥抱妈妈30秒”大型公益活动代言人；6月20日世界难民日，联合国难民署在上海世博园联合国馆内举行主题活动，当天联合国难民署正式任命姚晨为联合国难民署中国区代言人 、探访菲律宾马尼拉城市难民、只身探访青海玉树灾区、亚洲熄灯两小时代言人、同王中军冯小刚张涵予一起在贵阳参加了“责任中国”2010公益盛典“倡导生态环保并获得“责任中国”2010公益盛典“形象大使。
2011年，是姚晨代言联合国难民署的第二年；4月初，姚晨飞赴泰国探访了位于泰缅边境的梅拉难民营、探访埃塞俄比亚难民归来后、探访北京行知新公民学校。2012年6月19日，联合国难民署中国区代言人姚晨飞赴香港，参加难民日系列纪念活动，其中包括揭幕第五届难民电影节，探访香港难民，出席“非洲家园梦─联合国难民署相片展”开幕礼，此外，联合国难民署与姚晨一年一度的代言人续约仪式也将在香港举行。与此同时，姚晨一行探访非洲埃塞俄比亚难民营的纪录片，也于难民日当日首度对外发布。
2013年6月20日是世界难民日，联合国难民署总部发来消息，正式任命姚晨为联合国难民署中国亲善大使。
2014年，姚晨前往黎巴嫩贝鲁特探访那里的叙利亚难民； 6月20日，在北京参加世界难民日活动。2015年，公益代言美丽中国手机摄影大赛形象大使 。
同年，赴巴基斯坦探访阿富汗难民。
2016年，赴瑞士参加世界经济论坛（冬季达沃斯论坛）并领取“水晶奖”，成为史上第一位华人女性获奖者。 并出席一对一访谈，分享她多年来走进难民探访工作的点点滴滴，以及如何通过社交媒体平台传播积极信息。
同年3月16日，姚晨当选2016年“全球青年领袖”。
2017年2月18日，由凤凰新闻、一点资讯主办，凤凰卫视协办的传递·2017自媒体盛典在北京凤凰传媒中心召开。姚晨获得最具个人风范奖。
2018年10月17日，姚晨参加电影频道节目中心主办的大型公益项目“脱贫攻坚战——星光行动”启动仪式。
2019年，担任第28届中国金鸡百花电影节形象大使 ；11月14日，第28届中国金鸡百花电影节发布形象大使姚晨海报。
2020年6月5日，Sisley法国希思黎正式宣布，著名演员姚晨成为品牌首位亚太区彩妆代言人。2020年10月17日，姚晨出席北京电影学院70周年校庆，并获得第二届北京电影学院奖长篇剧集表演奖。
姚晨
姚晨成名作《武林外传》，这部家喻户晓的情景喜剧，使当代的年轻人似乎找到了释放的空间，剧中的经典对话成为了时下流行的网络语言。这也许就是时代青春奏响的欢乐调，为沉闷紧张的都市气氛谱出的悦耳音符。姚晨在剧中扮演的郭芙蓉，更是成为了年轻一代所追崇的对象，因为她青春、灵动、热情、可爱。私下的她崇尚快乐哲学，那迎风展现的笑容犹如身边洒满的阳光，亲切而温暖。曾经是舞蹈演员的姚晨，同样有着柔美，轻盈的气质，青春的色彩在她身上显得格外的绚烂，言谈举止间的生活小幽默，总能给身边的人带去轻松的愉悦，无不让人感叹年轻的美好。活泼、青春已经成为了姚晨的标志，举手投足间的魅力舞动，不仅仅是秋风拂面的舒适，更有来自于心灵的清爽。（《武林外传》剧评）姚晨演戏是一个特别真实的人，为了角色可以做很多。也许正是那份认真让姚晨在演艺经历中学到了更多，试着去做更多。姚晨认为自己应该承担责任，因为原本就不喜欢没有担当的人。 “我得通过这些来传达一些东西，否则你也就白当这个代言了。” 被问起去往各国看望难民时，姚晨虽然大病一场，但仍觉得很神奇，“那种感觉就像打饱了电一样”。 （朱丹评价）
收费发微博事件
微博截图
2013年3月，姚晨被指“发1条微博收2万”， 随后，姚晨所在的华谊姚晨工作室也发出回应我们木报价，也不做收费微博，谢谢。姚晨请求法院判令劳动报社立即停止侵权，删除侵权报道的网络版及相关链接。并请求法院判令被告在其报纸醒目位置、官方微博置顶位置连续三十日刊登致歉声明，为原告消除不良影响。并且案件的受理费用由被告承担。
劳动报社登载了一篇名为《微博“明码标价”产业链浮出水面》的报道，在网络上掀起了轩然大坡。文中援引了东方卫视宣传总监韦亮的话称姚晨单独发一条软文价格为2万元。2013年6月14日上午，姚晨及其工作室都通过微博宣布胜诉，北京市朝阳区人民法院经庭审认定，《劳动报》侵犯了姚晨的名誉权，并判决劳动报社生效十日起删除劳动报网络版文章中关于姚晨的全部内容，并在《劳动报》上刊登对原告姚晨的致歉损害声明。
言论争议
2014年3月1日21时20分，昆明发生严重暴力恐怖袭击事件（3·1昆明火车站暴力恐怖案），姚晨发微博称“难过的无以言表，恶之花绽放的土地，愿真相早日到来，告慰无辜的亡灵...”。造成争议后这条微博被删除。
难民事件
2017年6月，联合国的中文官方微博发布了一期视频“我们和难民站在一起”，引发网民对于“中国应不应该接收难民”的讨论，作为联合国难民大使的姚晨被网友攻击。姚晨发微博表示“从未在任何场合表达过呼吁接受难民的观点”。