叶蒨文四岁时随家人移民加拿大维多利亚，因此她不懂读写汉字，常需要借助拼音翻译普通话和粤语。
1980年，19岁的叶蒨文返回台湾拍摄味全鲜果汁广告，台词“味全鲜果ㄗ”令人印象深刻；同年，在台湾录制国语专辑《春天的浮雕》 正式出道成为歌手。
1982年，推出唱片《答应我》；同年，首次出演电影《杀人爱情街》、《宾妹》。
1984年，将演艺事业转移至香港，推出第一张个人粤语专辑《叶蒨文》，歌曲《零时十分》入选1984年度十大劲歌金曲；同年，出演电影《上海之夜》《铁板烧》。
1985年，推出专辑《长夜 My Love Goodnight》，这张专辑收录了多首叶蒨文为电影、电视剧演唱的主题曲；同年，出演电影《爱神一号》《补镬英雄》。；同年，叶蒨文为电影《上海之夜》演唱的主题曲《晚风》入围第4届香港电影金像奖最佳电影歌曲 。
1986年，主演电影《刀马旦》以及《最佳拍档4：千里救差婆》，凭借《刀马旦》获得第6届香港电影金像奖最佳女主角提名。1987年，推出专辑《叶蒨文--甜言蜜语》，该唱片成为了叶蒨文从歌坛二线向一线进军的作品；同年，华纳唱片公司推出了叶蒨文的第一张精选唱片《叶蒨文REMIX EP》。同年，其演唱的电影《倩女幽魂》插曲《黎明不要来》获得第7届香港电影金像奖最佳电影歌曲奖 。
1988年，与周润发主演电影《大丈夫日记》，并出演电影《铁甲无敌玛利亚》《激光人》；6月8日，发行专辑《祝福》 ，其中同名歌曲《祝福》获得第11届十大中文金曲奖 、十大劲歌金曲奖、劲歌金曲金奖 。
1989年，再度与周润发合作，出演吴宇森执导的电影《喋血双雄》。
1990年，获得十大劲歌金曲最受欢迎女歌星奖，凭借为电影《古今大战秦俑情》演唱的主题曲《焚心以火》 获得十大劲歌金曲奖、劲歌金曲金奖 。
1990年起，叶蒨文连续四年夺得十大劲歌金曲最受欢迎女歌星奖。
1991年，参演电影《豪门夜宴》以及《莎莎嘉嘉站起来》。10月28日，发行专辑《潇洒走一回》 ，其中同名主打歌《潇洒走一回》成为叶蒨文的普通话歌曲代表作 ，并在1993年获得第4届台湾金曲奖最佳年度歌曲奖 。
1992年8月，发行普通话专辑《真心真意过一生》 。同年，凭借歌曲《情人知己》获得十大劲歌金曲奖 。
1994年，凭借专辑《明月心》获得第5届台湾金曲奖最佳国语女演唱人奖 。
1995年，凭《女人的弱点》夺得十大劲歌金曲颁奖典礼、十大中文金曲颁奖礼的十大金曲奖。
1996年，叶蒨文在春晚上献唱一首《我的爱对你说》，获得了观众的好评。1997年，叶蒨文宣布淡出歌坛。
1998年，主唱电影《泰坦尼克号》主题曲《My Heart Will Go On》的粤语版《系我心弦》。
2002年，重出歌坛，推出专辑《你听到》，并凭借《伤逝》夺得十大劲歌金曲奖以及四台联颁大奖歌曲大奖；12月9日于香港会议展览中心举行《叶蒨文真我在舞台音乐会》。
2010年，获得香港十大中文金曲颁发的最高荣誉金针奖。
2012年9月，在香港红磡举办“完全是你”演唱会 ；11月24日，担任第49届金马奖表演嘉宾，演唱《黎明不要来》《被遗忘的时光》《新不了情》《酒干倘卖无》。
2013年4月13日晚，在广州体育馆举办演唱会，也是内地首站；7月，出任香港《星梦传奇》评审 。
2016年4月8日，在《我是歌手第四季》最后一期“歌王之战”帮帮唱环节搭档李克勤、林子祥演唱歌曲《左林右莉走一回》。
2021年6月14日，参演的家庭伦理剧《宝宝大过天》播出；12月，加盟东方卫视跨年晚会。
2022年2月，献唱抗疫歌曲《狮子山下同心抗疫》；4月24日，参加的音乐献礼节目《声生不息·港乐季》在湖南卫视播出 。
1983年，已经是乐坛大哥的林子祥有一首歌需要女歌手合唱，经导演杨凡推荐，完全不懂粤语的叶蒨文得到了这次机会。1992年，叶蒨文与林子祥合作拍摄音乐特辑，二人开始相恋。1997年，林子祥与叶蒨文正式结婚。
1991年，参加公益金辉慈善夜活动。
2002年11月，出席香港保良局慈善步行活动，担任主礼嘉宾。
2003年，参加《同一首歌》爱在阳光下公益演唱会。
2004年6月27日，参加“佳通轮胎成龙慈善杯女明星车赛”；9月23日，出席“粉红革命”活动，宣传防乳癌知识。
2011年11月9日，出席香港慈善摄影展及闭幕仪式。
叶蒨文是一位实力派歌手，她演唱过《潇洒走一回》、《祝福》、《曾经心痛》等经典歌曲。 在乐坛多年，她赢得了不少奖项，嫁给林子祥后有了幸福的家庭（金鹰网评）。
叶蒨文早年歌路有很强的欧美风格，但她走红的歌曲《晚风》以及她歌坛生涯里拿最多奖项的《祝福》则充满台湾流行曲味道。后期叶蒨文改编了很多外国歌曲，麦当娜、珍妮·杰克逊的歌曲都被她翻唱成粤语版（网易评）。