学校毕业后，和朋友开一家洗衣店。17岁时替《少女》杂志写影评。一年后到广播电台工作，途中应召服役陆军。1955年在独立电视新闻社担任助理编辑。之后在南方电视公司，做了两年纪录片的工作。
1965年第一次导演剧情长片《Catch Us If You Can》，可是这部作品，在舆论和卖座两方面都有告失败。他无可夺何又回到BBC电视台，专心研究默片时代伟大导演大卫·格里菲斯，终于拍了一部格里菲斯的纪录片。
1967年，好莱坞的制片人罗伯特·恰托夫和艾文·温克勒邀请他去好莱坞执导李·马文主演的犯罪惊悚片《步步惊魂》 。
1969年回到英国，执导由马塞洛·马斯楚安尼主演的《最后的莱奥》，他因这部片子得了第32届戛纳电影节最佳导演奖。
1973年，他导演自己编剧科学幻想巨作《萨杜斯》。他随后的作品包括获描写人性阴暗和压抑、获奥斯卡最佳影片、最佳导演等3项提名的《激流四勇士》 ，以及大获褒奖、被戛纳金棕榈提名并获最佳艺术贡献奖的《黑暗时代》 。
1987年，拍摄了描写二战期间儿童经历的电影《光荣岁月》赢得最佳影片、最佳导演和最佳剧本在内的5项奥斯卡提名和金球奖最佳影片。
1998年，讲述爱尔兰著名大盗Martin Cahill暴徒生涯的影片《将军》，该片让他再次摘得戛纳最佳导演奖。
约翰·保曼的电影风格灵活多样，类型丰富，充满梦想。其作品系列跨越了所谓“摇摆伦敦”、新好莱坞、欧洲艺术电影，美国重磅大片时代、20世纪80年代英国电影的复兴时期，以及他对爱尔兰电影工业的开拓性工作。他把自己作品的独特性全部融合进了时代风潮和产业机制。另外，他的电影兼顾了英国国族和区域特性，美国商业类型的要求，甚至欧洲大陆艺术电影的尝试，有取得成功，无论票房观众，还是电影节的评奖；也有失败和不尽如人意的作品，但绝没有平庸之作。只是时机和批评角度的差异性 。（《当代电影》评）
约翰·保曼是一位名气与实力具备的导演 。（网易评）他执导的《希望与荣耀》是他本人的童年回忆，全片虽然没有鲜明的故事情节，但透过丰富的趣味性细节描写，却让观众感受到第二次世界大战刚爆发时伦敦的战地气氛，兼具幽默喜趣与细腻人情，是一部令人惊喜的战争文艺片 。（CCTV-6评）