1957年，约翰·拉菲亚出生于毕业于加州大学洛杉矶分校电影电视专业。在从事剧本创作之前，他曾在亚历克斯·考克斯执导的《报信的人》艺术部门工作。
1988年，约翰·拉菲亚导演/编剧长片处女作是动作喜剧片《蓝色鬣蜥》由迪伦·麦克德莫特主演。该片进入了1988年戛纳电影节午夜展映单元。
1993年，约翰·拉菲亚创作执导了科幻惊悚电影《迅雷先锋》；2002年创作执导惊悚片《灭鼠大战》；2004年创作执导电视迷你剧集《核震过后》。
2020年5月3日报道，约翰·拉菲亚去世，享年63岁。死因为自杀。