余象斗的生平经历，几乎不见于任何明清史料、传记，只能通过一些流传至今的建阳刻本及其他文献上的只言片语，作一个大致的推测和梳理。
除了作为职业的刻书者、出版家，余象斗主要为后人所认识的身份，是通俗小说作家、编辑者和批评家。他在刊刻文学作品的时候，往往身兼上述几种身份，因此作品的著作权归属其实较为模糊（此亦早期小说常见情况）。以下按照一般公认说法，整理出余象斗名下最主要的文学作品。
几种余象斗刊刻的书籍
余象斗是中国古典章回小说发展史上早、中期的人物，当时的社会背景下，虽然小说已经广受各阶层人士的欢迎，但小说家的地位并未提到很高，包括余象斗自己都认为小说之类的杂书不能跟科举应试书目相提并论，因此他对编写小说的态度并不十分严肃是很自然的事。明代建阳书坊主自行编写小说，在余象斗之前就已有之，如熊大木。此种小说创作，主要目的在于牟利，因此对艺术质量的考虑，并不放在重要位置。余象斗名下的小说作品，往往文学质量不高，编纂草率，文字拙劣。
余象斗作品水平低的原因，一方面是以牟利为目的的创作必然导致求快、跟风等不利于创作的心态和举动，另一方面这些作品主要的受众都是文化水平不高的读者，刻书人自然觉得也没有必要过于精心提高文学水平，而宁愿从插图、形式创新的方面吸引顾客。此外余象斗本人仅是个落第书生，只因家族原因常年与书打交道，他本身首先是个商人，而文字天赋可能并不算高。
这样的情况下，余象斗的文学创作虽然难免粗陋，但敏锐的商业嗅觉却使他的作品常常能散发出一般小说家身上不易出现的创新气息。例如为旧有书目创作“前传”形式的“续书”，广泛收集民间故事素材整理成书，以及创设“评林”小说评点模式，都是突出的例子。
作为一个兼具书坊主、小说编撰者、文学评论家等多重身份的文化人物，余象斗对中国文学艺术的发展产生了较大的影响。
首先，作为刊刻通俗小说数量极大的出版家，余象斗为包括《水浒传》《三国演义》等名作的通俗章回小说的传播发行提供了重要的平台，这些本子尽管有删改粗糙等缺陷，但由于余象斗的商业运作，使得它们可以以较快的速度普及到更大的读者群中，是这些小说的版本发展史上不可或缺的一环。而以余象斗刻本为代表的“建本”书籍流传至今的不少，它们都成为了研究古代小说乃至文学文化历史的重要资料。
第二，余象斗为商业利益而创造或发扬的一些营销手段，某种程度上推动了通俗文学、艺术的发展。如他对各家小说、各类题材的广泛涉猎，对民间故事的广泛收集，都为后世文学创作积累了素材，起到了承前启后的作用。又如：他是最早进行章回小说文学批评的人之一，还创设了“评林”这一评点模式，小说评点在明清时代的发展，不无受到余象斗的启发。而余氏刻本中丰富的插图，也是中国古代重要的版画作品。
第三，作为一名扎根于民间市井的刻书家，余象斗在刊刻、编辑、创作和评点小说的过程中都深刻体现着市民阶层的价值取向，余氏书籍的传播，促进了平民意识、人本精神的觉醒。
较早对余象斗进行系统研究的学者肖东发对余象斗的事业如此评价：“统观余象斗的一生，如果他在万历辛卯年考取了功名，走上仕途，很可能只是成为碌碌无为的一般官吏，然而他终于选择了编辑小说和刻书为终身事业。在这两点上，他都获得了成功，给后人留下了可观的成果，他的成就具有创造和开拓性的价值，是值得称道的。”
著名《水浒传》研究专家马幼垣对余象斗十分感兴趣，长期收集他的资料，但评价余象斗编撰小说的某些行为时，马幼垣又将他称为“放胆明抢的文抄公”。
著名作家马伯庸则如此评价余象斗的行事风格：“紧随市场风潮，运用营销手段刺激销量。无关产品质量，无关人品节操——这是一个标准的市场营销天才。”