1965年（昭和40年）7月13日，中森明菜出生于东京都大田区，上有两位哥哥与两位姐姐，下有一位妹妹。家里经营肉铺，后改为拉面店，经济情况并不太好。中森明菜从小就想要当歌星，因为那是母亲的心愿，并且本人认为当明星可以尽快改善家里的经济情况。自4岁起就随同姐姐在“横山昭子现代芭蕾工作室”学习芭蕾舞直到14岁，为她日后的表演打牢了基础。
高中时就读于明治大学附属中野高等学校，后因出道从艺而中途退学。
1979年（昭和54年），13岁时参加日本电视台的甄选节目《明星诞生!》，演唱了岩崎宏美的《夏に抱れて》，但是评审觉得这首歌并不适合她的年龄而将她淘汰。1980年（昭和55年），她改为青春的路线，选择了松田圣子的《裸足の季节》再次参赛，却仍然被评审认为与年龄不符合而落败。
1981年（昭和56年）7月11日，以山口百惠的《梦先案内人》第三次挑战，这首歌的旋律与曲调适合她中低音的音质，选拔合格，并获得该节目开播以来最高纪录的392分。比赛之后签约经纪公司研音、唱片公司日本华纳。
出道前，经纪公司与唱片公司给中森明菜安排了一些训练。本来有意将她的艺名取为“森·阿斯娜”（森アスナ），但是因为她的拒绝而作罢，决定还是改用本名出道。后来到位于美国洛杉矶的华纳唱片录音室录制了第一张单曲《スローモーション》与第一张专辑《プロローグ〈序幕〉》。
人际关系
小泉今日子：日本女歌手、演员。同为20世纪80年代的偶像女歌手，曾与中森明菜同属一个组合，两人关系密切，多次同台演出，还在1992年合作电视剧。
近藤真彦：前男友，日本20世纪80年代的偶像男歌手。
中森明菜休止艺能活动宣布静养 停止歌手活动
2010年10月28日正在东京都内医院住院疗养的中森明菜通过所属事务所和唱片公司的官网，亲自向歌迷宣布因为身体状况，将休止艺能活动的消息。虽然具体病名仍然没有公布，不过就像报纸报道的一样“是因为过度疲劳累积的免疫力低下，需要安静疗养。”
官方网站上中森明菜这样写道：“如果大家能够一直温暖的支持我到重新复出的那一天，那就在幸福不过了。”不过具体的复出时间并没有写在上面。因为身体状况，她所属事务所将12月的所有晚餐秀中止、1月的新专辑制作也取消了 。
除日本本土外，中森明菜的音乐与造型广泛影响了亚太区的流行乐坛，尤其是台湾与香港。梅艳芳、张国荣等人纷纷翻唱中森明菜的经典曲目 。许多年轻女歌星如金瑞瑶、杨林等在造型上亦曾模仿过她。以下是中文翻唱的中森明菜歌曲：
中森明菜，年轻时兼具艳丽又清纯的脸庞，让她一度成为台湾的“挡泥板女神” 。