紫式部本姓藤原，由于女性在日本没有社会地位，本名没有记载，也有人认为其本名为藤原香子或藤原则子。幼时跟随父亲学习汉学，通晓音律和佛典，并熟读中国古代典籍，她不仅对白居易的诗有很深的造诣，而且还十分了解佛经和音乐。
长德四年（998年）左右，因紫式部家道中落，20岁的紫式部嫁给已有数房妻妾，比自己年长25余岁的藤原宣孝。在长保元年（999年）时生有一女儿藤原贤子。
宽弘元年（1004年4月），紫式部丧夫寡居，依赖父兄生活，开始了寡居十年的生活，同年秋开始创作《源氏物语》。在寡居生活中，因创作《源氏物语》而文名远扬，受到藤原道长等高官显贵的器重。
宽弘二年（1005年）12月29日，紫式部入后宫，担任后宫皇后藤原彰子（藤原道长的女儿）的女官，为她讲佛授《日本书纪》和《白氏文集》等汉籍古书。官名为藤式部，后改称紫式部。 大约在1013年，紫式部离开后宫，之后音信不详。
2000日元背面紫式部的图案
紫式部创造的《源氏物语》开启了日本文学的“物哀”时代，并影响了包括夏目漱石、川端康成、宫崎骏在内的大批的日本作家等各个领域的艺术家，其以“真实”为基础的“物哀”精神更是得到一代又一代人的继承和发扬，并对日本文化造成了深厚的影响，成为其不可分割的一部。紫式部对现实主义描写的意识在当时是极富前卫性的。日本古代文字由于受到日本由于受到神话和古代物语的影响，在叙事上常常虚实参杂，不能够很好地还原事实，反映现实。但是紫式部已经明确认识到现实主义创作的任务，就是要全面地反映出生活的本质真实。这在日本文学史上是具有标杆和划时代意义的，也对后续的日本文学的创作造成深远的影响。
1966年，联合国教科文组织把她列入年度表彰的世界伟人之一。
这一位是有才学之人——平安时代太政大臣藤原道长
紫式部和清少纳言，还有和泉式部和赤染卫门等著名诗人，都是侍候宫廷的女官。难怪人们一般提到平安朝文化，都认为那是宫廷文化或是女性文化了......这个时期确实让人看到日本王朝文化的鼎盛。——日本作家川端康成