明朝，嘉靖(王卞 饰)37年。
江南淳安县儒生戴凤翔(蔡国庆 饰)因被吏部侍郎公子赵西樵(贺生伟 饰)嫁祸杀人，而逃至老师海瑞(杨立新 饰)所管学宫，赵府家仆通知县衙并与王班头相继来捉人，但被海瑞以未有朱票为由拒之不让。
第二日，翰林张居正(毛菁 饰)、礼部尚书徐阶(胡庆树 饰)及其女徐瑛(王安秋 饰)便装视学，在学宫外遇到江之北(陈长海 饰)县令，便一同进入。江之北原本想顺海瑞之前的请求，等视学结束后再办，但海瑞表现出来的强硬态度和推荐戴凤翔的策论之举，使江之北恼火。最终中断视学，戴凤翔被捕入狱。
海瑞欲找县令评理，却被其妻锁在房内，母亲谢氏(王若荔 饰)帮忙开门后表示海瑞大可按自己意愿行事而不必顾忌自己，教导忠孝不能两全时应以忠为先。
海瑞与江之北争论之后，江之北允许海瑞到堂陪审。海瑞出房门时，看见赵西樵与家奴赵四(王戎 饰)在门前等候，谈话表明自己态度后离开。而赵西樵背后也表明在除掉戴凤翔的同时，也一并除掉海瑞。